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曹操回到了太守府，在领略了袁绍的意思后，当即做出了决定，求人不如求己，出兵！
第二天，曹操集结所有的兵马，共计八千余人，带着郭嘉、荀攸、典韦、曹洪、李典等人前往定陶，并派人通知夏侯惇、夏侯渊，率军与他在定陶回合，留下荀彧在濮阳与袁绍交割七县之地、周旋钱粮之事，另外又派遣程昱、曹休前往东武阳，将自己的家人全部接到濮阳。
袁绍听闻曹操出兵的消息，亲自来给这位昔日的知己送行。
城门外，曹军集结完毕，大军整装待发，曹操与袁绍站在城门口，毕恭毕敬的抱拳道：“本初兄，濮阳城就烦劳你替我镇守了，我留下荀彧与你交接割让七县之事，我不在的时候，他可以全权替我处理一些问题。”
“孟德，你尽管放心，有为兄在濮阳镇守，量张彦、吕布也不敢来攻。我在此等候你凯旋的消息！”袁绍笑道。
二人分离后，曹操便下令大军出发，浩浩荡荡的朝南而去。
袁绍站在城门口，目送着曹操大军的离开，这时，田丰走到了他的身边，他便问道：“如今孟德有难，我身为他的知己故交，却坐视不理，是不是有些太不够仁义了？”
田丰道：“主公如今已是一方霸主，不论做什么事情，都应该以我军利益为先。曹操是主公故交不假，但同样也是雄踞一方的人物，如果他肯为主公所用，主公帮他，这倒是无可厚非的事情。但曹操此人雄才大略，野心勃勃，不肯屈居主公之下，那就另当别论了。我军已经出兵帮曹操解了燃眉之急，粉碎了吕布、张彦夹击曹操的意图，使得曹操能够暂时得以保全。而且，帮曹操平定兖州，对我军没有一点好处，我军何必要为此损兵折将？”
袁绍听后，轻轻的叹了一口气，什么话也没有说。
田丰继续说道：“主公，兖州之事，我军还是不宜插手。主公年少入朝，就扬名海内。废立之际，能发扬忠义；单骑出走，使董卓惊恐。渡河北上，则渤海从命；拥一郡之卒，而聚冀州之众。威声越过河朔，名望重于天下！如今主公只需挥师北征，平定公孙瓒，便可震慑鲜卑、匈奴等族。然后再西进并州，东略青州，便可拥有黄河四州之地，雄踞河北，再收揽英雄之才，集合百万大军，迎天子于西京，复宗庙于洛阳。以此号令天下，诛讨叛逆，谁敢不从？”
袁绍听完田丰的这番话，精神大振，当即道：“元皓所言极是，公孙瓒才是我的心腹大患，兖州之事，我军确实不宜再插手。”
两人正说话间，颜良便来到了袁绍的身边，一脸慌张的禀告道：“启禀主公，审配派人从冀州传来消息，公孙瓒正在涿郡集结大军，随时准备南下，审配请主公速速率军回邺城，以免公孙瓒乘虚而入。另外，黑山贼张燕等人，听闻主公率军到了兖州，也在蠢蠢欲动。”
田丰立刻说道：“主公，冀州乃我军之根本，千万不能有失，应立刻率军归邺，自然可以打消公孙瓒、张燕等人的行动。”
袁绍道：“孟德刚走，我就撤军回邺，是不是太……”
田丰道：“主公先前曾派遣朱灵率军帮助曹操，不如还让朱灵率领本部人马留下，其余尽回冀州，并写信告诉曹操，讲明原因，并且给他留下一些钱粮，相信曹操定然可以理解主公的苦衷。”
“好，就这样办！”
袁绍于是立刻下达了命令，除了朱灵一军外，其余全部回邺，并派人告知驻守寿张的文丑，让其撤军。除此之外，袁绍还特意留下外甥高干，让高干在濮阳与荀彧做交接那七县之地的事情。
荀彧听闻袁绍要撤军，急忙前去送行，亲自将袁绍送到黄河渡口，这才回到濮阳。
袁绍撤军后，荀彧便与高干交接那七县之地，并从袁绍那里得到了不少钱粮，并且将此事告知曹操。
曹操尚在行军途中，突然听闻袁绍撤军的消息，心中像是打翻了五味瓶，酸甜苦辣咸，各种滋味应有尽有。
这样一来，也更加坚定了曹操凡事都要靠自己的信念，于是催促着加快行军速度，一旦吕布、张彦得知袁绍撤军的消息，必然会重新率军来攻击曹操，曹操必须赶在吕布、张彦得到消息前，先攻破吕布，只要剪除了吕布，剩下的那一个就好对付了。
与此同时，接到曹操军令的夏侯惇、夏侯渊，立刻点齐兵马，前往定陶，与曹操会合。
夏侯惇、夏侯渊两军一起出发，但很快夏侯渊的军队便将夏侯惇的军队远远的甩在了后面，跑的飞快，而在军中，更是流传着这样的一句话：典军校尉夏侯渊，三日五百，六日一千。
这说明了夏侯渊的特点，也道出了夏侯渊用兵的关键。此人非常善于打运动战，擅长千里奔袭。他在战场上就像是一只狐狸一样，狡猾非常，经常性的消失的无影无踪，当你以为他撤军走了放松警惕时，他却隔天在你背后突然出现，率军在你背后捅你一刀，让你防不胜防。
也正因为如此，夏侯渊才能成为曹军首屈一指的大将，其将才，远远超过夏侯惇、曹仁、曹洪等人，也经常被曹操委以重任。
两天后，曹操率领大军已经进入了定陶地界，向前走了不到数里，便见前方有一支兵马等候在那里，竟然是夏侯渊。
对于夏侯渊的出现，曹操一点都不感到意外，夏侯渊行军神速，早已经在他的预料之中了。
两军相见，夏侯渊当即前去相迎，抱拳道：“末将参见主公！”
曹操摆手道：“免礼。既然到了，就合军一处吧！”
“喏！”
于是，两军合而为一，夏侯渊便跟随在曹操的身边，曹操问及张邈的情况，得知张邈、张超被满门抄斩，也是一阵惋惜，当即说道：“去年我去征讨徐州，还曾经嘱咐过家人，如果我回不来了，就让他们去投靠张邈，张邈会替他好好的照顾好他们。如今想来，真不知道张邈会因何反我？”
夏侯渊道：“主公，我已经询问过张邈的家人，他们都说张邈是受陈宫蛊惑，一时冲动，做错了事情。张邈也曾悔悟过，但又担心主公会不宽恕他，也只能一条道走到黑了。”
“罢了罢了，人都死了，再说这些又有什么用？倒是陈宫，这次要是抓住了他，我一定要问个明白，我一向待他不薄，他却因何反我？”曹操道。
大军继续前行，在离定陶还有二十里的地方停了下来，在这里安营扎寨，养精蓄锐。
曹操率军来攻，在定陶城里的吕布，一早就获得了消息，但是他目前只有五千兵马，根本不足以应对曹操的大军。
一方面，吕布派人去昌邑请求张彦率军来助，为了显示诚意，他特意派遣陈宫去了昌邑。
陈宫离开时，对吕布并不放心，特意嘱咐吕布，无论发生了什么事情，都不要出城作战，只可坚守。
吕布也满口答应，亲自送走了陈宫后，这才回到了城里。
另一方面，他也担心自己家人的安慰，于是先让魏续、曹性护送自己的家人到定陶南边的成武县，一旦定陶无法守御，吕布也不会再为家人担心，更加不会有所顾忌。
除此之外，吕布还特意派遣斥候前去打探曹军动向，得知曹操在二十里外安营扎寨，于是吕布便带着成廉、郝萌二人前去一探究竟。
时值傍晚，夕阳西下，暮色四合，风也渐渐刮了起来，让曹军营寨里的大旗迎风飘展。
秋日的天气十分的凉爽，吕布只待了成廉、郝萌二人，围着曹操的营寨看了一圈，这才发现，曹军人困马乏，士卒疲惫，防守的也不是很严密，而且营寨周围还有一些易燃的荒草。
吕布灵机一动，便想出火攻之计，于是迅速返回定陶，点齐兵马，准备发动夜袭。
高顺听闻此事，急忙来到吕布的面前，劝道：“主公，曹操非常善于用兵，而且深谙兵法，怎么可能会把营寨扎在这样的位置上？而且此人一向奸诈，属下以为，这可能是曹操奸计，故意为之。而且，军师临走时，也曾嘱咐过主公，不管遇到什么事情，都不能率军出城，还请主公三思而行！”
吕布道：“此一时，彼一时，曹操远道而来，人困马乏，我军以逸待劳，养精蓄锐，正当是偷袭之时，此时若不去，便会错失良机。这次是我亲自去巡视了一圈，不可能有假，我一定要先下手为强，先给曹操一个下马威！”
高顺又苦劝了一番，吕布依旧不停，于是高顺又找来张辽，让张辽也来劝吕布不要出兵。
但无论高顺、张辽怎么劝吕布，吕布始终一意孤行，最终还是决定要出兵偷袭曹军营寨，并且点齐了三千兵马。
为此，吕布还特意将高顺、张辽留在了城里，只带着成廉、郝萌、宋宪、侯成四将，在夜幕落下之时，便乘着夜色，率军出城了。
高顺对吕布始终不放心，于是让张辽率领二百骑兵，悄悄跟了过去，暗中保护吕布。