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腊月里的天，阴霾着着，刀子般的雪花四处翻飞。老话儿里，叫寒冬腊月，在家猫冬。前一句，是说这一年里就数腊月里最冷了；后一句，是说这个月里，人们基本都不怎么出门，像猫一样缩在家里，等着过完冬天。
何绍明猫在小炕上，披着被子，对着晃动的窗棂发呆。自从那次与长顺说了自己打算去西洋，算算日子已经过了一个多月了。长顺十分不解，为什么何绍明放着大有前途的官儿不干，非要跑西洋去。用他的原话说，是‘西洋？化外之帮，蛮夷耳。’，‘当留有用之身报效朝廷’，还有‘如绍明想办洋务，可请西洋之人为西席，万无远赴重洋之理’。
解释了半天，长顺直拨楞脑袋，就是俩字‘不行’。回头还让何绍明搬回长顺府邸，说是怕再遭胡子。何绍明觉得，长顺是怕自己偷偷跑了，他没地方找人去。
没几日，何绍明的赏赐下来了。‘加云骑尉，领候补兵备道衔’，正五品的爵位，正四品的官职。只不过，这候补二字一加，说白了就是没什么实权。就这样，长顺还一副老怀大慰的模样，说是‘天恩浩荡，此为厚待绍明也’。打听了半天，一年算下来不过每年多了三百来两银子而已。这么点儿银子够干嘛的？发几封长点儿的电报就没了。
说到电报，乔雨桐倒是发了几封过来。无非是说何绍明所写的建议，正在实施，只是乔家老爷子有些保守，只同意在大德通票号试行，其他的暂时不让动。每次信的结尾，都会有这么一句‘每及念君，夜不能寐，望公子之事顺利’。
想到这儿，何绍明笑笑，“这小妞是怕自己把退婚这事儿忘了，提醒自己呢。”随即自嘲地笑笑。哪儿那么容易办啊，说了句要去西洋，就被长顺给关起来了。要是说退婚，长顺不得把自己给劈了？
“啪啪啪”，轻轻的叩门声。
“进来。”何绍明随口道。
推开门，一脸寒霜的凝香走了进来。冷着脸，将手中的罐子轻放到案几上，道：“额娘熬了参汤，叫我给你送过来。”
“哦，谢谢。”何绍明道谢，吸了吸鼻子，随即笑吟吟地看着凝香。心道，送参汤？不会让丫鬟送？怕是这里面有文章。
果然，凝香低着头，轻咬着嘴唇，眉头纠结，俏生生立在那里，丝毫没有要走的意思。
“你，你看什么看？”凝香恨死了何绍明那满是傲慢的笑，脸上发烫，道。
“我看你什么时候走啊。”
“你……”一跺脚，凝香转头就走。
“一，二，三！”何绍明心中默树，果然，刚数到三，凝香又回来了。气鼓鼓地做在椅子上，看也不看何绍明一眼。
“说吧，有什么事儿？”何绍明退下被子，提拉着鞋子，也坐到案几旁。凝香瞟了几眼，长出口气，似是下了很大的决心，道：“天下好女子多的是，你能不能不娶我？”
“恩？是挺多的，这次遇险遇见了一位。”何绍明来了兴致，搬近了椅子，右手撑着下巴说道。
“若是不想娶我，何必在我阿玛面前装蒜？”凝香抬头怒道。
“我装什么了？你是说失魂儿？我连字儿都认不全了，你还想怎么样？”何绍明讥笑道。
“既然前事尽忘，你我如同陌路人，不若把这婚事退了。”
“好啊，你要是有办法退婚，我不反对。反正我是不敢跟你阿玛提起。”何绍明道。
“当真？”凝香吃惊道。心说，这混人怕是真失魂儿了，全然没了当初痴缠自己的那股子劲头。
“当真！要不要拉钩儿啊？”
“如此，我这就去跟阿玛说去。”凝香瞟了眼何绍明，不理他伸出的手指，站起身就要走。
“你等等，我得问明白了，我当初做了什么事儿，这么惹你讨厌？”何绍明道。
“什么事儿？你还好意思提？当初在乌苏雅里台，你不学无术也就罢了，还整日跟那些混小子一起惹是生非，仗势欺人，还……”顿了顿，似是鼓足勇气般。“还轻浮于我！连秋菊，你也对人家动手动脚的。咱们就没有不讨厌你的。”
“哦，是挺讨厌的。”何绍明道。赶上青春期叛逆，再加上有长顺这颗大树，这小子也难怪这样讨人厌。
见何绍明一脸的无所谓，凝香反倒是觉得自己说的有些过了。于是道：“其实，小时候你也不是这个样子。那时你聪明好学，连先生都经常夸奖的。而且，而且还经常带着我玩儿……”顿了顿，道：“可后来就变了，也不知是什么缘由。”
“典型的青春期叛逆。”何绍明随口说道。
“什么是青春期叛逆？”凝香奇道。
“就是人到了十四五岁的年纪，开始有了男女的概念，性格开始形成……就像你现在这个样子，平时文文静静的，一见到我就脾气火爆，这就是青春期叛逆，”何绍明解释完，见凝香听的入神，便随口调笑道。
“本性难移！”瞬间，满是好奇的脸上布满了寒霜。重重地哼了声，摔袖而去。
“要控制啊，保不齐这脾气就是你以后的性格啦。”
听得凝香一个趔趄，险些摔倒。回头怒瞪一眼，重重摔了下门。
凝香一走，何绍明又无聊起来，连个调笑的对象都没有了。这大冷天的，还飘着雪花，只能闷在房间里。“无聊啊，冬天什么时候过去啊。”
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山西祁县，乔家大院。
一清瘦老者斜靠椅子上，双目半闭，手中擎着水烟袋，偶尔发出‘咕噜噜’的声响。一双小手轻轻捶打着老者的双腿，时不时揉捏几下。
“爷爷，这小额票据试行之下，初时虽不顺，现下却也见了成效。这口内的行商，口外的老客儿，都说此举方便呢。”小手的主人低沉着声音道。
“恩……”老者只发出似是呓语般的声音。
“爷爷，接下来是不是将这册上所写一一实施呢？”
“你这小女子，鬼机灵的很。”老者睁眼，放下了手中的水烟袋。“我乔家世代经商，能有今天，就是靠一个稳字。慢慢再看看吧。”
“爷爷，这先到的有的吃，后到的没的吃啊。咱们乔家一施行这小额票据，其他票号一见到有利可图，还不蜂拥而上啊？远的不说，那大盛魁估摸着已经注意了。咱们要是发行少了，回头大盛魁也发行，其他家也发行，这小额票据就乱了，谁也讨不到好处。”
“也罢，那你再增发两成看看吧。”
“爷爷，您干脆把大德通交给雨桐打理得了，雨桐这边折腾着，您看着，有什么不对，您再出面处理。”乔雨桐道。
“鬼丫头。就由得你去闹腾吧。”老者抚了抚乔雨桐的头，道：“你爹能有你一半儿的精明，爷爷我就不用打理这乔家偌大的家业了。你二叔一心仕途，剩下几个都是不成器的东西。诶……”
“爷爷……”
“你弟弟成义秉性忠厚，是个守家业的材料，你下次再出门带着他去长长见识。”
“爷爷准我出去了？”乔雨桐高兴道。
“你个小女子！”说罢，乔致庸点了点乔雨桐的额头。“女娃子大了，心里怕是开始想情郎了。”
“爷爷……”乔雨桐嗲声不依。
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“跪下！”长顺怒声道。“怎么越大越不听话？今日不整治你，还不得翻上天？”长顺背着手，急躁地来回踱着步子。
“阿玛，女儿……女儿谁也不嫁，女儿就在阿玛身边伺候着，谁也不嫁。”凝香泣声道。
“你……”长顺停下了步子，手指着凝香，半晌说不出话来。看情势不对，伫立门口的秋菊连忙跑了出去，准备找夫人搬救兵。
“再者说，那何……绍明也是答应了的，既然他对女儿已无意，阿玛也何必死活要把女儿推进火坑呢？”
“反了，反了！看今日老夫不打死你这不孝的女儿。”长顺怒气上涌，大声喝道：“来人，上家法！”
“老爷，您……”下人想劝一下，没等说完，便被长顺打断。“快去！谁也不许求情，小心老爷连你们一块儿打！”一时，堂中几个下人噤若寒蝉。拿家法的下人，磨蹭了半天，这才把三尺长的短棍递上去。
“阿玛打死女儿好了，死了也不用跳火坑受一辈子折磨！”凝香哭着决然道。
“看我不打死你！”说罢，长顺举起短棍就要打下去。
“啪啪”两声，连抽两下，凝香只是咬着嘴唇，也不吭声。
“诶呀老爷，您这是干嘛？”长顺妻快步走了进来，一把抱住跪着的凝香。
“慈母多败儿！你走开，我今天定要打死她！”
“老爷，您要打连我一起打好了。”长顺妻看着凝香，心疼之下垂泪道。
“你！”长顺举了半天，棍子也没落下。
“诶呀，这是怎么话儿说的，怎么惹你阿玛生这么大气？秋菊，快扶小姐回去。”
秋菊应了声，扶起凝香就朝外走。
“你就惯着她吧，你看看他几个哥哥那副纨绔子的模样，都是你惯出来的。”长顺负手气道。
“老爷，凝香可不比她那几个不成器的哥哥，这女儿从小就懂事儿。”
“懂事儿？懂事儿能去逼着绍明答应退婚？”
“老爷，不是我说您，您先前不是也不看好绍明么？如今既然绍明答应退婚，便依着女儿也没什么不好，回头寻个高门大户就是了。”
“没见识！高门大户？自打恭王爷失势，咱们旗人就没什么高门大户了。各家王爷，大臣，哪个不是表面风光？实权都握在汉臣手里呢。现下督抚拥兵自重，挟制朝廷，正是乱世之相啊。我观绍明此次性情大变，虽不算沉稳，却颇有谋略算计。他日未必不能登堂拜相啊。”
“老爷，您别生气，回头儿我劝劝凝香便是了。”
“诶~”长顺一声叹息，双眼满是失落，也不知是为凝香，还是为这表面风光的大清。（未完待续）