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公元前692年。冬。①
齐国都城。临淄。
天际的云头酽酽地沉着，空气中弥漫着透骨的寒意。天黑时分，守城的兵士换防完毕，便关闭了城门。细小的雪粒，如同漫舞在空中的妖娆白色轻沙，缓缓地飘落在城头守兵坚毅的脸上，在他们黝黑的皮肤上沁出一丝凉意。冰冷、坚硬的城墙上，青石砖幽幽地透出深邃的光亮，在雪粒的撞击下发出细微的声响。
多年的稼穑劳作，让齐国百姓对天时气候积累了丰富的经验。对于城郭内的齐人而言，白沙状的雪粒，是将降暴风雪的征兆；而雪不同时刻的势态，如雪粒，雪花，雪暴，雪海，雪雾，雪淞，雪晶，则可以告诉他们更多。
夜色静好，临淄城已经是银霜簌簌，大雪飘飞。这意味着这场雪很可能要几天几夜才会停。无际无边的白雪悄然将整个临淄城的空气都荡涤一新，更为这老城厚厚地裹上一件银色裘袍，增其无限风华。
年关将至，此时的国人都在翘首盼望着这场大雪，因为它预示着来年会有好的收成。齐人会耐心等待，并不慌张；因为他们知道，当雪晶簌簌飘落之时，那就意味着，雪，要停了。
然而，这般酣畅的大雪，临淄城中，亦非人人都会喜欢。
比如那些畏缩在高门暖宅府邸、怨天寒地冻、嗟叹“可怜辜负好韶光”的王公子弟；又比如在入夜时分，雪势渐大，却突然收到齐王诏令的当朝大夫雍禀。
“咚咚咚——”传令官急促的敲门声惊醒了雍府上下。
内仆掌灯，片刻后，雍府□□便是灯火通明。
见过来人，听闻齐襄公深夜召见，齐国大夫雍禀面色未动，心中一阵沉吟。吩咐家奴备好单辕马车，穿戴整齐，迎着风雪，由两个亲随骑马跟着，他乘车驾向齐王宫急驰而去。
一路上，窗外寒风呼啸，马车颠簸，他心思翻腾。
大王深夜召见，定是有十分紧要的防务；即便不是，也必然是城中出了十分棘手的状况。近年来在襄公治下，齐国与毗邻的各家诸侯间的往来尚算平和稳善；周天子固守中原天下，除了例行的诸侯朝见，众国也算相安无事。北方的燕国，东边的晋、卫国，南边的鲁国，与齐国近年都各有盟约，时届年关，各国都忙于年尾的整肃，理应不会出什么乱子。如此一来，襄公召见他，必不是出于外务，而定然是临淄城中出了件十分紧要且隐秘的事情——
念及此，他才息了思绪，紧了紧狐裘披风，出声催促马车外间的车夫。
一时，气势巍峨的齐王宫三道宫门已在眼前。亲随策马上前答应，守兵验过身份，打开了大门。马车缓缓起行，走进右侧那扇墨漆色大门。
是夜，襄公在寝宫秘密召见大夫雍禀。
宫殿内，铜质漏刻的水滴悄然游走，时间无声流逝。
守在门口右侧的内卫一时实在忍受不住，靠着站立的长戟，闭上眼睛打了会儿盹。才将将要睡着，只听得关着门的大殿内隐约传来襄公暴怒的声音：
“好个熊通！②不过是区区南蛮之族的一个首领，竟如此贪妄无度！他多年来在岭南蚕食土地，鲸吞小国，不断扩展疆域，甚至胆敢藐视周天子，自称为王，已经是愈发地越矩猖狂了，如今，他还胆敢将手伸到我大齐的朝堂之上，简直可恶！”
“大王息怒！”
静夜里，殿内传来木器断裂的声音，随侍内监的跪地声，还有器皿摔落在地的凌乱声。殿内的齐襄公盛怒之下，竟用铜剑斩断了身前的漆案。
闻此声响，门右的内卫登时吓得睡意全无，寒风中眼睛圆睁，犹如铜铃。
待到雍禀拜别襄公，从齐王宫里出来，已是一个多时辰后。此际，外间的风雪，愈发的浓密，官道上的积雪，已有没足深。
乘车驾离了宫门，雍禀在宫门外唤住马夫，停车稍稍驻留了片刻。
撩起马车一侧的窗帘，看着窗外愈大的风雪，雍禀紧握着手中的兵符和诏书，又深深看了宫门一眼。
襄公给他吩咐下了一桩并不算难办，却有些烫手的“美”差。说到不算难办，不过是替襄公跑这一趟，清清君侧，解解君忧罢了；说到烫手，却是因为一些暗中纠结的王事亲族关联。
在齐为官从戎二十载，老道如雍禀，对许多王命背后的利益纠连，他早已养成着一套自成一格的应对法门。齐襄公之所以选他来办这件差事，定然是有妙义的。
雍禀让马夫再次启行。天寒地冻，又已经是深夜，回府重整行装已是不可能，距离夜尽天明他只剩下不到三个时辰的时间。兵家讲求出奇制胜，他必须要在最短的时间内把这一切都结束。
窗帘处不停地有风雪灌进来，雍禀在心底恶言咒骂着这恶劣的天气，忍不住缩了缩脖子。
带着兵符，他用最短的时间从中军府调来精壮武卫一百，弓箭手五十，就连元尉③的人手，他也早已在来的路上选好。这个人，他可是在心上盘桓了数圈，才敲定的一个人选。此人不可太精明，又绝不能太蠢笨，否则都会坏事；不能有太强硬的背景，又不能毫无身家牵连，不然来日事发，被人瞧出破绽，亦不太好。
“雍大夫，兵士已经点齐。我们是否这就出发？”眼前的元尉姬乙聂态度毕恭毕敬，笑请雍禀示下。姬乙聂年届三十，身形壮硕，处事还算麻利果决，但手段不无鲁莽。他的资历不算短，也算是一个众人眼中来日定会大有可为的青年武官。
雍禀看着姬乙聂，心思幽幽，暗暗细细密密织罗，点点头道：“事不宜迟。吩咐人马，行事不得声张，但动手要快。下手利落些，明日一早你我才好向大王复命。”
元尉姬乙聂忙点头称是：“卑职明白。卑职必当尽职尽力。今次还要多谢雍大夫对卑职的提携机会，明日雍大夫入朝面君，还要请大人为姬某多多美言几句。”
雍禀眯起眼睛，扶须微笑，点头算作会意。随即，将诏书交给姬乙聂，他便上了马车，抱袖闭目养神。马车启行，一百五十武卫随即纷纷上马，跟随姬乙聂乘着风雪，向长街之上破风而去。
他们的目的地，是雍禀的旧识，齐国大夫熊简枋的府邸。
熊简枋本是楚国名士，出身贵族，芈姓，熊氏。此人昔日在齐国被襄公礼请入朝，在朝中政务上，尚算有些能力，但平日孤傲，不喜与朝中重臣往来过密。两人在政见上并不算投契，是以他与大夫熊简枋虽同朝为官，相识却并不相知。
而今东窗事发，细细推及其中因由，坐在马车里的雍禀额前蓦然生出一阵后怕的寒意，心底又同时生出一段侥幸。
他们的人马动作很快。
寒风呼啸，城中的百姓此时都在睡梦中。原本密集的马蹄声此时俱被道路上厚厚的积雪所吞没。
熊府门前，武卫森森，蓄势待发。元尉姬乙聂命一人前去叫门。
府内的门仆在熟睡中被惊醒，挣扎着起身开门。看着门外的森森武卫，门仆原本睁着的惺忪的眼睑，渐渐变成惊惶。“你……你们是要找我家大人？”
就在这时，元尉姬乙聂下了马，上前一步，拔出铜剑，对那门仆低声喝道：“正是要找你家大人！”话音未落，铜剑便已没入那门仆肋下，贯穿刺过，伤口所在，顿时血如泉涌。
一声闷哼，可怜那门仆尚不知发生了何事，便丢了性命，死在门后。姬乙聂重重推开大门，一脚将那门仆的尸体踢至一旁。
姬乙聂一摆手，一百多名武卫便分作四队，一队包围熊府，三队入府拿人、控制前后院、搜寻证据、查抄府邸。
从点齐人马到包围熊府，雍禀的动作之凌厉迅速，令人不免咋舌。
武卫们破门而入，举着火把，拔出利剑，见人便斩杀于当场。
这是一场几乎沉默的杀戮。
压抑细碎的脚步声中参杂着家奴被斩杀时凄厉闷钝的惨叫声，箱柜翻倒的凌乱之声，布帛断裂、物器破碎之声。院子里的喧闹声几不可闻，所有的行动都是那么的低沉而又有条不紊。有人甚至尚未发出什么声响头颅便已被砍了下来，遭遇如同猪狗的屠宰。化不开的浓浓的血腥气，很快便在四周弥漫开来……
大夫熊简枋在榻上睡得并不安稳。多年的军旅生涯，令他对危险的逼近有着敏锐的直觉。静夜中前院隐约传来的一声门屋被踢开的声响，令他瞬间便从睡梦中睁开了双眼。
立刻披衣起身下床，他取下墙上的佩剑，打开房门，便急急奔了出去。
屋外原本漆黑一片，茫茫大雪中，中院门前此时却已渐渐有了光亮。有人在前院点起了灯火。与此同时，各房家仆的呜咽的哭喊声，细碎的求饶声渐渐清晰了起来。
“父亲！究竟发生了何事？”就在这时，他的儿子熊伯文也从房内仓皇奔出，神色慌张。
熊简枋看着前院的方向，暗暗心惊，隐约猜出，定是自己的身份已然败露。时机危殆，他一把拉住熊伯文的手臂，他只顾得喊出这一句：“吾儿，快走！”
可是，已经来不及了。
有人狠狠地踢开了前院连接后院的漆门。手持铜剑的武卫如同潮水般涌了进来，弓箭手和武士，将他们二人团团围住，杀意森森；而更令人触目惊心的，是他们铜剑上殷红腥咸的血迹和怎么都遮掩不住的杀戾之气。
元尉姬乙聂和大夫雍禀在最后走了进来。
雍禀神色复杂，向熊简枋还算客气地一揖手：“今日要得罪了，熊大夫。”
随即，姬乙聂便大步上前，目露凶狠，向眼前父子二人举起手中密诏：“齐王有令！当朝大夫熊简枋一族，身受王恩，多蒙圣宠，却叛我大齐，寡义廉耻，背恩忘典，其心可诛！今查，熊姓一族本系楚国潜伏在我大齐多年的细作，屡番背主勾连外敌，泄我军政机密，贻误大齐国情军势，戕我朝肱骨之臣，伤我军忠义之师，用心险恶，罪衍昭昭，虽死不足以平王恨！今以叛国罪处，满门抄斩，入府捉拿，所有男丁当场诛杀，断不容情！”
姬乙聂扬起手臂，弓箭手们齐齐举弓，蓄势待发。
“放！”看着眼前神色悲凉的父子二人，姬乙聂无情地挥下了手臂——
“快将这些死人都抬走！”掩着鼻子，大夫雍禀蹙眉，斜靠在偏厅一处角落，围着炭炉取暖。
此时夜色酣浓，外面天寒地冻，他委实不愿在雪中多呆上哪怕是一刻。
如无意外，他的人应该已经找到了该见的人，露了该漏的风声，并有足够的时间功成身退。
武卫们翻箱倒柜，不肯放过任何通敌叛国的证据。他们也很快就找到了收获。如此迅若雷霆的动作，大夫熊简枋定然是未曾料及的。除了主犯人等，前院后院的所有死尸都被武士们一一清理，堆放在板车上，犹如小山。那些躯体在风雪中渐渐僵硬，有些死不瞑目，有些则张露着可怖的嘴喉，有些失了头颅手臂，断臂残肢胡乱地堆在一旁。粘稠的血液缓缓地流淌，渐渐结冰，将他们的肢体粘在一起。死者的伤口也被冰封，只留下些丑陋乌黑、血肉模糊的坑洞。或殷红或乌黑的血迹，拖拉的门厅内外的廊道上到处都是，其惨况实令人不忍视睹。
尽管雍禀已经处处计算的滴水不漏，但是，凡事总有意外。
就在他机心幽幽的时刻，门外元尉姬乙聂匆匆走了进来，神色有些愠怒。
他的身后，一名瘦弱的女子被兵士粗鲁地推了进来，扑倒在地。她伏在地上瑟瑟发抖，满面泪痕，此时抬起头看着雍禀，凄惶地喊着：“求大人饶命！求大人饶命！”
姬乙聂这时正色对雍禀道：“雍大夫，熊简枋和他的儿子熊伯文虽然已经伏法，但是，大王旨意，除恶务尽。那熊简枋的夫人熊蔡氏和他的女儿芈芷姬此时都不在熊府。④这个女婢说，她知道她们的藏身之处。”
他，最终还是高估了姬乙聂。
雍禀闻言，眼底闪过一丝不悦；可不过一瞬，他的面上便化作惊怖之色，立时从席上起身，急急地道：“在哪？！”
姬乙聂此时可是又骇又惧。倘使关联人等哪怕是有一个逃脱了，天明早朝后，襄公问责起来，哪里是他一个小小的元尉可以承担得起的！听闻他们这位在位的齐君，历来是性情喜怒无常、冷酷嗜杀，倘若自己办事不力，因此事未能顺意而触怒了他，那后果实在是，不堪设想……
念及此，他的后背，愈发地寒凉起来，冷汗直冒。
“还不快让她带路！”从牙缝里挤出这几个字，姬乙聂不敢再多想，第一个冲出了房门，直奔熊府门外。
茫茫前路，漫漫风雪。
一辆马车，在两骑家仆的护卫下，急急地行驶在临淄长街之上。路上的积雪，使得马车的速度十分有限，并在所经之处留下车辙印记。
马车一路向南，来到临淄城的南城门下。
一名家仆在马上向城下的哨岗打了个闻讯，要求开门放行。
原本十分困顿的两名守兵，此时不无躁郁。此时已经是凌晨，丑时一刻。在这样的时刻，他们正是倦累至极的时刻，打盹儿时被无端端唤醒，心情自然十分不快。
“这么早就要出城，所为何事？！”一名守兵粗声问话。
那家仆接过车帘后递出的令牌，向守兵出示，又向守兵解释道：“我们是当朝大夫熊简枋的家眷。只因家中老夫人重病，我们才着急返回楚国探望。此际叨扰两位小哥，亦是十分过意不去。天气寒冷，一点酒资，还望笑纳。实是事情紧急，还请两位小哥速速为我们开门放行！”马夫说着，将早已备好的一小袋刀币⑤悄悄塞入那问话的小哥手中。
那两名守兵见到刀币，顿时来了精神，方才的躁郁之气一扫而光。将刀币交给另一个伙伴，那名守兵挥挥手：“好吧好吧。”说毕，他们将城门打开，放马车通过。
马车出城后一路向南，沿着官道急行，未曾停歇。
“母亲，孩儿恐怕是要生了……”风雪呼啸中，一个虚弱的声音在车内响起。
马车内又有一妇人，听了她的话，神容悲切：“芷姬，你再坚持下。我们刚出临淄城，此时正是万般凶险，前路难定，马车不能停下。孩儿，你咬牙坚持住——若天亮时没有追兵赶来，母亲就立刻想办法为你接生。”
那微弱的声音不再说话。只是，沉默之中，呼吸愈发地沉重痛苦起来。
却说姬乙聂和雍禀离了熊府后，便让那女婢带路前往熊蔡氏母女所暂住的住所。岂知到了那处僻静的别院，那母女二人早已人去屋空。
搜寻无果，两人又火速兵分四路，向东西南北四个城门追寻而去，并约定倘若发现痕迹，便以一道烟火为号。雍禀有意选了北门，便自行去了。姬乙聂看着眼前苍茫的大雪，心中又急又累又气又恨，□□的马儿一路狂奔，此际鼻子也呼呼扯着白气。
急得狠了，姬乙聂命人将那女婢拉了过来，一剑刺杀于马下。
“贱婢害我！”咒骂出这一句，姬乙聂便扬鞭掉转马头，带着人手，向西门而去。行了一段，灵光乍现。
“熊简枋本是楚国人，他的家眷若要出逃，定是向南而去。我们立即前往南门！”
“诺！”众武卫应诺，一齐向南而去。
却说那南城的两个当值的守兵，因得了一点刀资，倦意全无，在城下有一搭没一搭地聊着天，相约第二天中午一起去城中喝酒。却不想，风雪中，渐听到有兵马声传来。往那重重雪幕里极目远望，却见当真有一路人马杀气腾腾地赶来，心料不妙。
说时，姬乙聂便已策马来到二人跟前：“我且问你二人，方才可否有大夫熊简枋的家人从此出城？又或者，有可疑之人要深夜出城？！”
那二人见姬乙聂一身青黑戎衣，是个元尉级的武官，又一脸凶狠，生怕自己随时大祸临头，吓得骤时战战兢兢：“有。有。方才，方才……大夫熊简枋的家眷说是楚国老夫人病重，急着回去探望，我们才——”
姬乙聂闻言便打断他们的话问道：“他们走了多久？”
其中一个守兵瑟瑟地道：“回禀大人，他们走了已经大约半个时辰。”
姬乙聂闻言大怒，扬鞭就给了那两名守兵一人一鞭：“混帐东西！还不快开城门！”
“诺、诺。”两名守兵心知必是出了大事，此时哪里还顾的疼痛，忙去开了城门。
姬乙聂回首对武卫们道：“速去点起烟火传讯雍大夫。今日风雪势大，他们乘着马车，必不好走。我们快马加鞭，必能追上。抓到罪臣家眷者，我必有重赏！”
众人应诺，出城后便循着风雪中的车辙印向南而去。
熊蔡氏的马车向南走了一个多时辰，便被渐厚的积雪愈发慢地困行在官道上。这时，前方官道左右各出现了一个叉路口，分别指向东、西方向。
“夫人，雪势太大，积雪太厚，实在是走不了了。再这么下去，我们一定会被追兵赶上。”马夫辛夷已想尽各种方法加快行程，但是道路上的积雪让前行的速度越来越慢。若继续这般，他们必会身陷险境。万般无奈之下，只得向车内的人秉明情委。
熊蔡氏扶着车帘，看着车外的大雪，心中的悲凉在无限放大。难道，当真是天要亡我！
身后的马车内，女儿的痛苦的声息愈发的清晰。终于，她凄厉地叫了一声，抱住肚子，原本靠在窗旁的身子，此际滑倒下来，滚落在马车里。
熊蔡氏忙上前去唤：“芷儿，芷儿！”低头才发现，芷姬□□的衣裙已被鲜血染透。连路的颠簸，她几乎快要透支体力，再也无力支撑下去。情况危殆，在这么下去，胎儿会很危险，就连大人也……
芈芷姬忍受着腹部传来的阵阵撕裂般的痛楚，咬牙道：“母亲，你们快走吧，不要管我了——”
熊蔡氏心痛难当：“芷儿，你说什么胡话！母亲怎么可能弃你于不顾……”
就在这时，身旁马上的家仆甲辛急忙道：“夫人，我知道此处向西有一条路径，比较隐秘，前行三十里，便可到达一处名叫南邑的乡郡。若前行顺利，骑马天亮时分便可到达。小姐即将临盆，情势危急，为今之计，我们还需尽快找到一个落脚之处为小姐接生才是。我愿单骑前去引开追兵，骑马一路向南，制造痕迹，迷惑他们。夫人且带着小姐快快离去！”
看了看眼前茫茫的大雪，又看看车上虚弱的女儿，熊蔡氏的嘴唇都要咬出血来。
就在这时，马夫辛夷对她道：“夫人，你们下车快去逃命吧。我们出城时马车十分醒目，甲辛单马单骑引开追兵，他们必然不会上当。我来驾着空车，继续向南走，能走多远，就算多远。哪怕是……能为你们争取一点时间也好。甲辛，乙辛，你们二人身怀武艺，关键时候可护夫人小姐周全。不要迟疑了，快快护送夫人和小姐向西去。”
闻言，众人包括熊蔡氏和车上的芈芷姬，俱是眼眶一热。
“夫人！不能再耽误了！”马夫辛夷说毕，便将车上的一些重要物资包袱取下，分别搭在家仆甲辛、乙辛的马背上。熊蔡氏终含泪点头，转身扶着虚弱的女儿下车。
“夫人小姐，此去多多保重！”马夫辛夷对众人一揖到底，语出悲怆，随即便含泪上了马车，扬鞭催促马儿，艰难地沿着官道继续向南而去。
此时已再也顾不得许多，熊蔡氏上了家仆乙辛的马，家仆甲辛则将小姐芈芷姬横抱在怀中，护放在身前，驾马驰向西边的岔路，进入一片密林中。
他们在林中发现了一处猎人行猎时用来临时落脚的空木屋。见到那木屋，熊蔡氏稍稍有了一丝宽慰。“甲辛，乙辛，就停在这里。”
木屋外寒风呼啸。这个阴冷凄清的寒夜，静静地守候着两个微弱生命的降临。细弱的婴孩哭声，低低地从木屋中传来。
“芷儿。快看，你为昭伯生了一对儿女！昭伯若是知道了，一定非常高兴。”熊蔡氏将两个孩子厚厚地包裹起来，女孩抱在怀里，男孩放在芷姬的身边让她端详。
芈芷姬面色苍白，脸上虚脱的汗迹早已被刻骨的寒冷生生抽走。生下这两个孩子，已经耗尽了她所有的气力；她知道，自己怕是不能长久了。
“母亲……若是我不在了，您定要将这两个孩子带回楚国，让他们平安的长大。或许来日时机成熟，，可待他们与昭伯父子相认……”芈芷姬的声音轻飘的如同西风中的一片枯叶。
抱着孩子的熊蔡氏闻言，蓦然地心生悲怆。她骤然痛哭出声，哭得哽咽，和着屋外呼啸的风声，令守在屋外的甲辛乙辛兄弟都不由悲从中来。
“母亲，带着我和昭伯的孩儿，快走吧……”芈芷姬说着，声音便慢慢的低了下去。
熊蔡氏抱着怀中婴儿，哭得哽咽不止，肝肠寸断——
注：
①公元前692年：此处有关女主出生时间，史学界实存争议，另一说前690年，本文设定为前692年，后不赘述。
②熊通：楚国君主楚武王的名讳。楚武王公元前740年―公元前689年在位，共在位51年。
③元尉：春秋战国时期武官名；此时武官一般会设上、中、下三军，还设有尉，因为中军地位最尊，中军的尉又称元尉，元是大的意思。
④熊简枋、芈芷姬父女：春秋时期，宗室之分等级严明，贵族姓、氏分而为二。其中女子称姓，以别婚姻，故又有同姓、异姓、庶姓之别；男子称氏，以彰显出身和血统；穷苦下民和奴隶通常是无姓无氏。以本章楚国熊简枋为例，本是贵族，芈姓，熊氏，所以他的子女中，儿子名熊（氏）伯坚，女儿名芈（姓）芷姬。又如春秋五霸之一齐桓公，本是姜姓，吕氏，名小白。他的姓名实应是吕小白，而齐是封地国名，桓公是当政年号。后不赘述。
⑤刀币：春秋战国时期主要的流通货币，多为铜制，制式和形状各国又有所不同。除铜制刀币外，此时最主要的货币还有铜株，铜贝。