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早晨六点钟，周红起床，打着哈欠走进厨房开始煮早饭。虽然周红的家位于小城边的一个小村子，但冬天的早晨村子还是非常宁静，也非常冷。周红打了一个寒颤，厨房里很快响起了噼噼叭叭的柴烧的声音和切菜的声音，很快就飘出了菜和米的香味。六点半周红去叫儿子小威起床时却看见儿子早就起床在读英语了。周红欣慰地笑了，继续到厨房忙着。六点四十五分，周红叫小威吃饭她在桌边陪着，并不停叮嘱小威要努力学习。小威嘴里含着饭菜不停地对周红说：“妈妈，我知道了，我会努力。”
七点钟，周红送小威出门上学，不停地嘱咐小威路上小心。看着儿子的背景消失在冷冷的晨雾中，周红转身进屋开始忙碌。周红喂了猪，放了鸡鸭出笼并给它们喂了食，然后开始把中午要煮的菜洗净切好。八点半，周红自己吃了饭，并把饭菜给丈夫蒋律热在锅中，收拾好了碗筷，然后嘱咐还在睡觉地蒋律起床吃饭，并且记得中午把饭煮好。九点钟，周红提着自己的工具箱出门了。
半小时后，周红到了城里“下岗职工再就业”街道，那里已经有几个同行的姐妹摆开了自己的工具在闲聊着。周红边与姐妹们打着招呼。边摆开自己的工具，然后拿着塑料小桶到旁边市场的水管接了一桶水回来坐下，就边与大家闲聊着边等着生意上门了。但清晨的小城，尤其是冬天的早晨，上班的上学的都已经不再在街上闲逛，剩下的就是卖菜买菜的人和各种小商小贩，因此显得有些冷清，来擦鞋的人自然不太多。
周红是个普通的农村女子，上学时由于家庭困难，初中毕业就回家跟着父母务农了。但年轻的心不会甘于农村单调寂寞的生活的，于是象许多年轻人一样南下打工。几年的打工生涯不但没挣到钱，还使她十分累，突然想要一个家。于是回到家乡，经人介绍与蒋律认识并很快结了婚，那年她二十年。她所以与蒋律结婚，一是因为蒋律家离城近，不过半小时的路程，二是因为蒋律在城里某工厂有份工作。一年后生下儿子小威，周红的生活虽然平静但还是幸福的。她除了做点农活，做做家务，就是全身心花在儿子与丈夫的身上。
两年前儿子小威考上了小城最好中学的试验班，而同时丈夫蒋律也因为工厂效益不好而下了岗，周红这种平静幸福的日子也就结束了。而要面子的蒋律怎么也拉不下面子去城里另找一份工作，也不愿意下地做农活，每天除了喝酒打牌睡觉就是灰心丧气唉声叹气。蒋律没了工作，家里一下也就没了经济来源。面对小威一学期几百元的学费和优异的成绩，周红一筹莫展，十分矛盾，她不愿意儿子象她一样因为贫穷而辍学，可每期几百元的费用对于没有经济来愿的家庭来说也不是小数。
当然周红不会让学生辍学的，既然丈夫不能再靠，她就只能靠自己的手与脑。她想到了再一次外出打工，可自儿子出生后就没有离开过她，她又不放心把儿子扔给蒋律，于是她想就进城找份工作吧。然而工作并不好找，尤其对于周红这样没有文凭年龄偏大的女人工作更难。一天她在城里走得太累，低头看自己的鞋子太脏，随便坐在桥头擦鞋的小难前，边看那年龄不大的女子替自己擦鞋边闲聊。女子说擦一双鞋一元钱，也不需要什么成本，不过几盒不同颜色的鞋油，几把刷子，剩下的就是辛勤和劳力，而且这活也不分年龄性别，不过如果拉不下面子肯定是做不长的。周红看看几个年龄不一的女人都在各自忙着自己的活，心里便有了主意。
她想她也不用再继续奔波找工作，不如也摆个小摊替人擦鞋吧。她去买了鞋油刷子和放脚的小墩子，回家去了。可蒋律一听说她要去替人擦鞋却坚决不同意，说是太丢脸了。可这次周红却是铁了心地要去做，她说她一不偷二不抢三不卖，只是靠自己的双手自己的劳动去挣钱，有什么丢人的。蒋律见一直以来都顺着他的周红这次如此坚决，终于领会到了温柔女人真正的倔强，只能同意。
第二天周红一早为儿子准备好饭菜就到城里学着别人摆起了小摊，开始了她的擦鞋人生。可由于她是新去的，照顾她的人自然少，而速度又非常慢，效果也不太好，生意自然不好。当别人忙的时候，她便边看别人刷鞋学点技巧，边用自己的鞋做试验。第一天下来她不过刷了几双鞋子，但她并不灰心，回家后把一家人的鞋子都拿出来刷，第二天还从家里提了两双鞋子去，没事的时候就刷那鞋子。慢慢地她刷鞋的技术也非常好，速度也快了，而且她总先把自己的鞋的擦得干干净净亮亮堂堂，她觉得擦别人鞋前得先把自己鞋擦净，让人看着舒服，而且自己的鞋也可以为自己擦鞋的技巧打个广告。再加上她热情善解人意，生意渐渐好了，虽然是刷鞋，也讲顾客回头率的。虽然人们的生活水平提高了，但生活工作步骤也加快了，平时工作都比较忙，周末又需要好好休息调整一下，因此自己擦鞋的也就少了，人们常常趁上下班的时候往街边小摊一坐，一元钱，几分种问题就解决了。因此遇到生意好时，周红一天也有二三十元的收入。
不管春夏秋冬，周红都是早晨六点起床，九点出门，开始着自己的擦鞋人生，按照着自己的生命轨迹运行着。最初的时候，蒋律不帮着煮午饭，中午小威就在学校吃饭，而周红就与姐妹们一样买最简单便宜的盒饭吃。晚上则常常是天黑还没收工。尤其是夏天的晚上，总有许多在小城的河边品着茶享受着河风带来的阵阵凉意与朋友聊天的人，那个时候周红就会与姐妹们一样提着拖鞋去一个个问喝茶的人要不要擦鞋，不管别人什么表情，她总是带着笑。当然夏天的晚上生意其实比较好，遇到要擦鞋的，周红很快把鞋提到旁边坐下，迅速用布沾水擦净揩干上油，然后用大刷子飞快地刷着，再用一块干净的布在鞋上迅速抹着，鞋子很快就亮堂了。拿着干净的鞋带着笑还给客人再提着拖鞋继续寻找要擦鞋的。因此夏天晚上常常要到十点多才踏着夜色回家。
后来蒋律见周红如此执着地不愿放弃擦鞋而太辛苦，也有些不好意思，于是中午在家煮好饭，小威也不用在学校吃，回家吃了饭，再把饭给周红带去，有时蒋律也去小摊帮帮忙，面子也渐渐放下了。看着周红吃着可口的热餐，姐妹们都非常羡慕，而更让周红感到欣慰的是儿子小威不竟成绩好，而且非常懂事，从来不会因为周红给人擦鞋而觉得丢脸，周末的时候也常常去帮周红，当然周红是不愿意小威呆那里，让他回家好好学习。她不愿意小威再象她一样做个擦鞋的人，希望他能好好学习，考上好大学，将来找个体面的工作。小威非常理解周红，总是努力地学习，成绩总是年级一、二。
周红每天还是起早贪黑地走着自己的擦鞋人生，她只希望自己的辛劳能换来儿子灿烂的未来。她也不知道自己会擦多久的鞋，也许到老，但她想等为儿子存够了大学的钱，然后再开个擦鞋兼卖各种与鞋有关的小东西的擦鞋店继续走着自己的日子。开个擦鞋店至少不用再受风吹阳晒，但她也明白，小城的人不太习惯到小店或者是把鞋提到小店的，毕竟坐在街边擦鞋方便。但她想也许等她存够钱后，人们的观念会变的，会习惯到擦鞋店的。因此她继续努力着，为自己的擦鞋人生有一个好的结果而努力着。
周红并不因为自己是擦鞋会觉得丢人，她只是想本分地过着自己的日子。她不知道以后的路会怎样，但她相信生活会越来越好，她的擦鞋人生路会越走越好越走越稳的。