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外婆见她情绪尚好，也笑出了一脸的桔子纹，抬起枯槁的手朝她招了招，“快进来，饭已经给你盛好了。”
宁青穹走到饭桌边坐下，手上还冒着雾寒气，不敢直接去碰饭碗，取了帕子包在左手上隔热，才挨了上去，一股真切的暖融融从左手开始传递到筋骨，血脉，最后到达心里，宁青穹满足地喟叹了一声。她抱着热腾腾的饭碗，胃里很饿了，却有种吃不下去的乏力，才更加真切地感到了全身的疲劳。宁青穹端坐着吸了几口米饭香缓劲儿，才夹了一筷子青菜。
午饭并不如何丰盛。或者说，给宁青穹和外婆吃的已经不是那么丰盛了。舅母不会等她，已经带着表妹先行吃完，只留了些残羹冷炙给她们。是小半盘煸青菜，些许笋干蹄花汤残羹以及六七片炒地瓜，宁青穹孝中，自然只吃那两盘素的。
不过这对她来说，也尽够了。宁青穹咬进去一片只有盐丝味儿的青菜叶，细细咀嚼，慢慢咽下，又歇一息，总算找回了点精神气儿，捧着碗一口米饭一口菜地吃了起来。
虽然舅母要骂她干吃饭不干活，但是她知道母亲是当着全家人面给了舅舅足够自己长到及笄的寄居费的，饭和菜，当然是能吃就吃，并不会真就被她骂得畏畏缩缩，好像真欠了什么似的。
至于中午并不到场的外公、表弟和舅舅，外公自带了干粮在山上挖药，表弟在城中的徽山书院念书，中午是不回来吃的。舅舅说是在找门路，重新找个营生，日日在外头。他这些年做惯了东家，现在人到中年，一者不能也不肯给别人做帮工，二者街面上的小贩营生他也拉不下脸来做，是以晃晃荡荡大半年，还是没有找到合适的营生。他手里的钱却是来来回回大把大把的过，赌注大得让人侧目，却是不见收敛，理所当然是十赌九输，越赌越没积蓄。
宁青穹还不清楚舅舅是不是把娘亲给他保管的寄居费全赌没了，但这至少说明，他手里能拿出的钱肯定越来越少了，自己在这个家里的生活水准直线下降，且还要担起给大户人家洗衣裳的浣衣女职责，也并不是全无缘由的。
宁青穹暗自摇头。这样的舅舅和舅母，她如何敢把自己身上还有嫁妆钱的事告知他们？只怕是但凡提了一个字儿，就如雨打风吹落花残一般，尽碾泥土什么也不剩了。
祖孙二人安安静静吃完饭，宁青穹伸手要收拾碗筷，让外婆拦下了，她按着宁青穹的肩膀不给她起来：“我来洗，囡囡你歇会儿。”不由分说抢了碗筷就疾步走向了厨房，背影一晃一晃的。
宁青穹知道外婆有时候固执起来也是完全不听劝的，也就没有再去跟她争。外婆似乎是觉得，对舅母没辙，总能在这些杂事上给她一些补偿。
但她其实是不需要补偿的。她比谁都明白自己现在的处境。爹娘都死了，家也被抄了，外公外婆是疼爱她，但她却无法依靠她们，获得庇护。还是要靠自己才行。
宁青穹垂头看着自己那双红通通肿胀胀的手，心想，她不能再让舅母这样折腾自己了，这日子继续这样过下去，只怕孝还没出，她的手得先废了。这双手自她四岁开蒙起，就日日与笔墨为伍，哪怕是去书斋给人抄书，都比当这浣洗娘来得有前途。
宁青穹微微曲起十指，半握成拳状。舅母又晃着韵致的腰肢过来了。她在宁青穹面前站住，一指庭院里的一个大包袱，努努嘴：“那是徽山书院的衣裳，你今天下午送过去。”
宁青穹一愣，“我还在孝中。”
舅母刻薄地撇撇嘴，斜睨着她：“孝中怎么了？这不是已经过了你娘百日了吗？你当你还真得跟大家千金似的守满多少年不出门啊？别说咱们老刘家没这规矩，就是你们宁家，现在也都砍头的砍头，流放的流放，抄家的抄家了，不说你是阶下囚就好了！”
宁青穹咬着嘴角还没说话，那边外婆已经听到声音颤巍巍地跑出来，喊道：“我送，我送，怎么能让囡囡一个小姑娘送？”
“你送，你别路上就迷路找不回来了，回头别人还要说我不孝。”舅母把外婆喷了一顿，那只染了红丹蔻的手拈着一方夺眼的鹅黄帕子绕了一个小圈儿，扭头问宁青穹，“你送不送？”
宁青穹拉了拉还要再说什么的外婆，平静地说：“我送。”
“那外婆陪你去……”
“嗯哼！”舅母立刻在边上咳了一声，一张嘴便是不饶人，“家里的衣裳还没洗呢，晚上这院子里可没多余的油灯点！”
外婆仍是过来牢牢地执了宁青穹的手，她干瘦的手指按在宁青穹红肿的手指上，隐隐地让人疼：“囡囡第一次走，总得要个人陪着。”宁青穹见外婆要固执起来了，怕是僵持下去，等晚上舅舅回来，舅母还不知要怎么编排，便觉不好。且她心中已有了一个主意，不好带外婆一起，便反握了一下她的手，劝道，“路问一下不就走过去了，外婆放心，我自己一个人去就行了。”
宁青穹辞了外婆相陪的好意，独自一人抱着那个笨重的包袱跨出院门，走上这条她并不熟悉的小巷。这里已经是舅舅染上赌博后换的第二处住宅，她暗暗祈祷以后不要再换了。现在她已经住到了柴房里，再换一次，怕是连柴房也没得睡了。
小巷是一条凹凸不平的石板路，一脚踩下去有时是脚心着地两头空，有时是脚跟着地前头溜空，一个不慎就能让人滑倒。宁青穹走得东歪西倒，让人怀疑若是来一阵强急风，能轻轻松松将她刮到天上去。
巷中有三个小孩在玩跳格子，他们都比宁青穹小上三四岁，边跳边唱着应景的童谣，看到宁青穹过来，一个两个都好奇地转头看她，也不唱了，也不跳了。
宁青穹想起自己小时候也爱跟丝竹她们一起玩跳格子，将好好的草地践踏得狼藉怪样不说，其他几个都悄悄地让她，独琅花最憨傻，从不知让着自己。不知她如今好不好，新主家是不是也不介意她憨傻……
宁青穹摇了摇头，不再去想琅花，对这几个小孩露出一个浅浅的礼貌微笑。她的脸颊带着天然的粉色红晕，笑颜一展，便像极了冬日里凌寒半绽的粉红腊梅，周遭是清灰的冷意，身上是沉暗的青色，唯她是凌霜霁暖的，遇寒愈盛的。
站在最前头的小胖敦和他身后的小姑娘都回了宁青穹大大的笑容，就是他们身后那一向有些腼腆的小男娃都微微张大了嘴巴，并没有习惯性地退缩。
“在玩跳格子啊？”快走到他们身旁的时候，宁青穹随口问道。
最前头的小男孩回答：“没错！姐姐陪我们一起玩吗？”
他才说完，就被身后的小女孩拉了一下，他莫名其妙地挠了挠头，不知道自己哪里说得不对。
宁青穹仍旧笑眯眯的，她摇了摇头：“姐姐还有事要做，你们玩吧。等我得空了，来找你们玩儿，好不好呀？”
“好啊好啊。”小男孩高兴地应下。宁青穹朝他们挥挥手，走了过去。小巷里再度响起童稚的歌谣声和咚咚啪啪的蹦跳声。
这是一条幽深狭长的小巷，两边都是青灰且斑驳的石砖，砖墙顶上盖着青色的瓦片，一片叠着一片，鱼鳞一般栉栉有节，排列整齐。一身青的宁青穹走在这青灰的幽深小巷中，依然走得东倒西歪坎坎坷坷，她走着走着，仿佛那一身飘摇的靛青也渐渐地染上了青灰的濛雾，一点一点地融进了这条小巷之中。
出了小巷往左，就是一座拱石桥，石桥下方流淌过一条不宽不窄、不深不浅的小河。这条小河贯穿本县东西，将一个囫囵的县城劈而两半，因而若是有事来往东西，县中多乘小舟。河水清澈见底，日月照耀便是波光嶙峋，沁凉喜人，沿河基本数十步便有石阶铺下，无论清晨傍晚，寒暑交替，总有三两妇人石阶上或结伴浆洗，或单个浸衣，不乏人烟。她们见了面孔生疏的宁青穹，看她小小年纪一身沉闷的暗青，便知她是巷中新搬来的刘家，知她是宁探花留下的那个孤女了。也有见了她，不作反应直直凝视的，也有朝她露出友好笑脸的。
宁青穹也远远地朝她们微笑致礼。
就有热情的大娘高声问了：“小姑娘这是要去哪呀？”
宁青穹回她：“徽山书院。第一次从这边走，还不知道要往哪边去呢？”
“哎哟，徽山书院，那可有点远啊。在城南呢！喏，你从这条桥过去，就一直往前走，一气走它七八个路口，再问人吧！”
“哎，谢谢您了。”宁青穹道了谢，朝她们微微一颔首，便抱着那个大包袱一径往南走去了。
待到她走远，身影消失不见，那几名妇人又聊起天来，其中一个头戴粉绒花的年轻妇人问：“这就是宁探花家那闺女了吧？”
另一个接道：“正是呢！”这回话的妇人年纪大上许多，两鬓已见斑白，只面容有些尖刻八卦之像，她忽地神神秘秘地一探身，低声来了一句，“我那天儿打他们家门前过，看到这丫头是从柴房里出来的，怕是平日里就睡柴房呢！”
“哎哟，作孽哟。”另一个相貌平和些的中年妇人接了一句，“听说她舅舅外面还赌着，这才几天就睡柴房了，说不准什么时候就拉去卖了！”
“真真作孽！”几人唏嘘一番，又低头洗自己的衣裳去了。