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这声咳嗽在寂静的金銮殿上回响着，周洞天两边的武将闻声后，都面无表情地轻轻和他拉开了一点点距离。但周洞天希望引起注意的对象却平充耳不闻，许平又一次出列叫道：“洪承畴也可以免死？他对前朝就大大地不忠，崇祯皇帝待他那么恩重，还投降了插汗；对了，当年他还追杀义军；还有，这次又是他做说客去劝姜镶、王启年他们投降；对，还有，他一个年迈书生，手里没有一兵一卒，总不担心他反了吧？”
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“大将军此言微臣不以为然，”这次是李建泰出来反驳，他冲着顺王垂首说道：“所谓良禽择木而栖，虽然洪承畴挑得插汗也不是什么好东西，但是昏君无道，天下离心。”李建泰侧头看了许平一眼：“大将军不也没对昏君尽忠么？”
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周洞天忍不住斥道：“大将军当时是钦犯，可不是什么代帝出征的大学士、督师！”
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“那周将军反正时总不是钦犯吧？”李建泰反唇相讥。
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“好，这个我不提了。”许平听李建泰又把话题扯远了，马上收回了这个理由：“那这次他当说客。”
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“洪承畴一兵一卒都没有，只不过是干个使者的差事，主谋是插汗，总不能把所有使者都杀光吧，”李建泰依旧振振有词：“大将军，洪承畴确实是个能吏，太师这是也惜才啊。”
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无话可说的许平转身面冲顺王：“陛下，姜瓖、王启年等贼，齐公饶了他们一命，如果我们也学着齐公的样饶过这些罪人，那我们又凭什么指责齐公？”
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“大将军，那些是叛徒，而阿敏和洪承畴没有背叛过我们，”牛金星替顺王解释道：“我们大顺为什么要替前朝报仇？”
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“那齐公又凭什么要替我们报仇，这不是一样的道理么？”许平又把矛头对准了牛金星：“凭的是天理人情，我们和齐公号称是同盟并肩面对外辱，结果大势方定，就争先恐后地赦免这些罪魁祸首，这岂不是成了天下笑柄？”
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“罪魁祸首是插汗、姜家兄弟还有王、吉等贼，插汗已经伏诛，剩下的不过是胁从，而且还有改悔之行，”牛金星觉得许平已经不可理喻了：“难道大将军没听说过‘不嗜杀者能一也’吗？如此不分青红皂白一概杀戮会给陛下一统伟业带来麻烦的。”
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……
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最后许平也没能说过对方，顺王还是批准了吴三桂的请求，让洪承畴去给他当政务助手。
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散朝后牛金星喊住了许平，后者气鼓鼓地问道：“太师已经得偿所愿了，还叫末将作甚？”
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“许兄弟啊。”下朝后牛金星总是换回当年同甘共苦时的称呼，语重心长地说道：“可以马上打天下，不能马上治天下，许兄弟可不能嗜杀成性啊。”
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“我从来就没有嗜杀，但这阿敏和洪承畴都是罪人，怎么不但不杀，反倒还给他们高官呢？”许平质问道：“敢请太师扪心自问，这两个人手上难道没沾着山陕父老的鲜血么？”
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“他们手上是有血，可这乱世谁手上又是干净的呢？”见许平又要反驳，牛金星抢道：“残明未灭，许兄弟难道不知道我们还不能高枕无忧么？”
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“这和残明又扯上什么关系了？”
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“想必许兄弟已经明白黄去病之所以不杀那几个人，就是为了向天下昭示他的宽大，指望将来我们这边的人会在局面不利的时候投靠他。”这些话牛金星不好在大庭广众下说，不过私下他已经和顺王还有其他一些顺臣取得了共识：“行百里者半九十，现在残明就差一口气了，越是这个时候越要谨慎，不能给黄去病一点机会，连让他苟延残喘的机会也不能给！这个时候我们要显得宽容、仁德，不能让残明的那些余党狗急跳墙，和黄去病一起顽抗到底。许兄弟也知道，很多官员是才投靠我们的，追究洪承畴会让他们心惊肉跳、胡思乱想，我们必须明确表明：我们不会替崇祯报仇。”
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“这不是替崇祯报仇。”许平也没有什么替崇祯追究洪承畴的意思，如果他有的话，当初就不会劝李自成放过魏藻德。
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“许兄弟还是没听明白我的意思，许兄弟是没有，我知道许兄弟没有这个意思，可是黄去病可能会利用这个事件作文章，会用来吓唬那些还在心虚的降官。”
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“可赦免了这些人，那我们又凭什么指责齐公不杀那些刽子手？”
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“指责黄去病是为了让山陕之人和我们同仇敌忾，至于黄去病此举，我倒是觉得他没做错什么，许兄弟不会认为他们和我们停战三年，就真的成盟友了吧。我们和黄去病是你死我活的关系，他当然会如此行事，而他做的、我们也做得。”牛金星把这些话对许平和盘托出后，耐心地等待着陷入沉默的对方最后的反应。
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半晌后许平张口道：“主上曾经和我有约……”
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“杀一不辜取天下，不为也。”牛金星立刻替许平说出了这个约定的内容：“主上没有杀啊，而且这不是不报、而是时候未到。等主上一统江山，剿灭了残明，我们再和他们算账不迟。”
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许平不信牛金星的这种保证，而且他也不信李自成会出尔反尔自坏名声：“反正太师是打定主意要饶过他们，现在太师如愿以偿，何必非要说服末将？”
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牛金星脸上露出失望的表情，感到自己这半天终归还是对牛弹琴：“许兄弟，难道你指望主上失败，残明又卷土重来么？不错，今天主上是稍微牺牲了一点道义，但这是为了让黄去病无隙可乘，是为了快点结束这个乱世，让更多的百姓能够安居乐业。这是为了更多的人，不得不付出的一点代价。”
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“这话太师并不是第一个对我说的。”
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牛金星一愣：“谁和许兄弟说过？”
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“侯洵，他和我说完这话没多久，我就造反了。”许平说完后掉头不顾而去。
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……
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泉州，
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今天省卿院人山人海，很多大夫都没有座位只能站着，因为今天齐国公不仅要召见福建省的大夫，而且连广东省卿院、刚成立的江西、广西省卿院都派了很多代表来，连浙江的流亡省卿院代表也都没有被落下。
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“国朝早在数十年前，就有高阁老提议取消皇上的留中不发（否决权），虽然迟了几十年，但是监国陛下已经恩准，永远放弃留中不发的权利。”虽然黄石一口一个监国陛下，但下面的大夫无人不知这是黄石的意思，不过有些人还在猜测这是黄石篡位的事先步骤，黄石接下来的一句话就打消了大部分人心中的这个猜测：“齐国公府的留中权，来源自监国陛下，既然监国陛下放弃了这个权利，那以后齐国公府也将失去否决卿院提议的权利。决议只要达到卿院半数以上就可通过，而律法只要达到卿院三分之二就将颁行天下。”
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虽然知道齐国公召集众人会有很重要的事情，不过这个声明还是让在座的人无比震惊，失去了否决权后，大夫们已经想不出齐国公府还有什么凌驾于卿院之上的权利。
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“第一件事已经说完了，接着我要说第二件事。黄某是一介武夫，不懂该如何治国，被监国陛下委以执政重任后唯恐有伤陛下之明，”黄石没有给大厅里的大夫们太多的消化时间：“所以新的首辅还是要选出来，和我一起为国效力。”
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黄石虽然没有明言，但话里面的意思大家都能明白，这个首辅将会是他的副手和助手，而不是明皇的。这两年折腾下来，能坐在这个大厅里的人都有足够的智力看出黄石篡位是早晚的事，崇祯朝把天下人心丧尽，就是卿院里最保守的东林党也不觉得大明还有多少保留的余地，就算是为了选票他们也从未把保皇当作竞选口号。
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“黄某不知道谁是栋梁之才，谁是滥竽充数之徒，所以这个首辅还是得选，这个职务的选举办法是这样的……”所有的人都竖起耳朵听着齐国公的下文，黄石不急不忙地说道：“新的国卿院，很快会召开，这个国卿院的选举方式和省卿没有什么不同，选区完全按照人数划分，投票规则也是一样：凡是年满十八岁的男性都必须投票，岁数高于六十后如果不去投票可以免罚款……”
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黄石罗里罗嗦地讲了半天国卿院的选举办法，大家都明白这个新的卿院必然更加重要，但眼下听众更关心是如何选首辅，有人听黄石越扯越远急得是抓耳挠腮。
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“……国卿院到底设多少席位、多少选民设为一个选区，还需要大家群策群力想一个合适的条例出来，等得到了国卿院后，由国卿院来选这个首辅。”黄石慢悠悠地总算说完了国卿院的问题，接下来他谈到首辅问题：“打个比方，国卿院有五百个大夫，那么任何人只要得到二百五十一张票，就成为首辅。”
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和省最高行政长官由选民直选不同，在黄石的设计里，国家最高行政长官是议会选举产生：“现在卿院各党，最大不过拥有几分之一的卿院席位，但是我猜可能有一天，某个党，就比如保民党吧，它一个党就取得了国卿院二百五十一个席位以上，那保民党的党魁就国家的首辅；如果两个党，比如东林党和工党合计拥有二百五十一个席位以上并且打算结盟，那么他们两个党就可以推出首辅人选。”
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“我暂时替这个卿院定下了一些制度，和省卿院一样，都是临时性的，将来可以被正式国卿院所修改。”黄石宣布这个国卿院和省卿院一样要对公众开放，报纸可以派记者在旁观席上旁听卿院会议，这点到目前为止还没有各省卿院取消，因为很少有人愿意说自己是个见不得人的小人；此外国卿院同样要公开投票，这点也让大夫们感到有些棘手，不过目前也没有什么光明正大的理由可以改成不记名投票。
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“首辅负责组建内阁，每年，首辅要在卿院内发布一年的施政报告；每月，挑出一天内阁全体要到卿院来接受闻讯，这一天内阁成员必须无条件地回答所有的问题……”黄石讲了很多规矩，最后说道：“监国陛下认为，以目前四省之地就召开国卿院有些名不副实，而且恐怕惹人耻笑，具体什么时候召开，还要再做考虑。”
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一本正经地说完这句话后，黄石脑海里已经浮现出今天晚上一大批人夜访齐国公府的情景，他已经让厨房多准备点心和茶水，来打探消息、催促速速成立国卿院的人肯定少不了。
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“在首辅产生之前，政务暂时还是只能由黄某一肩挑，这个施政报告也先有我来做吧，希望下次做这个报告的时候，是由首辅在国卿院完成。”
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讲述了两年来的许多重要变化和一些政策的初始目的和完成效果后，最后黄石又拿出大夫们已经见识过的民意调查报告，第一次黄石提出这个东西的时候让大家感到很新鲜，今天调查的内容又让他们重新获得新鲜感：“根据对一万个不同职业、不同地区的百姓的抽样调查，有百分之二十一的人认为卿院成立之后，他们的生活比以前好了，百分之五的人认为不如之前，余下的人表示没有感觉或是时间太短还不好说。我希望在下次对卿院报告的时候，这个数字能达到百分之三十以上。”
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“百分之六十三的人觉得官吏比之前客气了，不到百分之一的人觉得官吏更凶狠了。我希望下次报告的时候，超过百分之八十的人会认为卿院建立后官吏变得更和蔼。”
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“最后一条。”黄石的问卷调查的最后一个问题是：选举是否依旧觉得官吏依旧高高在上，是天上的星宿下凡。
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“百分之五十五的人答否，尤其是在一个农民当选县令的地方，那里几乎全体答否。”黄石合上报告：“希望随着本执政的继续施政，下次对国卿院做报告时，这个问题超过七成的人能答否。”（未完待续）