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接到许平要自己去南京拜见他的命令后，李成栋有些犹豫，最近军中谣言四起，说北方已经一片糜烂，李成栋倒不觉得顺廷形势差到这种地步，但可怕的是猜疑已经出现在顺军内部。大量北方前明降军倒戈让不少顺军嫡系将领又惊又怒，已经有人放话说凡是降将都不可靠，应该将他们解除兵权监视起来。
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这种言论当然不是出自吴王之口，但是李成栋不知道吴王会不会受到这种情绪的影响，受到许平召集令的不止他一人，比如刘良佐就打算借口军情紧张先看看再说。李成栋的左右也有人进言先装病看看，现在顺廷后院起火，就是许平再不放心也不会用武力解决，听调不听宣乃是在乱世安身立命的不二法门。
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可是李成栋自认为投降以来自己立下赫赫战功，如果这个时候走以前在明廷统治下的老路，让顺廷和吴王起疑就会让自己之前的辛苦付之东流。正在李成栋犹豫不决的时候，有人报告吴三桂接到命令后立刻把军务交给副将，星夜赶去南京了。
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“富贵险中求，现在用人之际，我又立过那么多战功，大将军应该是交代一些军务吧。”虽然不太清楚到底是什么秘密军务要去南京亲自领命，不过李成栋最后还是决定去见许平。
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在快到南京的时候，李成栋追上了同样只带亲卫的吴三桂，两人并肩去大将军那里领命。
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“两位将军来得正好，”见到他们二人后许平显得很高兴，他目前最关心的是降军的士气：“军心如何？”不等二人开口许平又补充道：“实话实说，我知道最近军中谣言四起，说我要对诸君不利，就连我打算退兵，有人也不同意让诸位镇守后方。”
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“大将军要退兵吗？”李成栋吃惊不小，现在福宁军数万云集在福建、浙江边境，现在退兵很容易被对方追击，在李成栋的心里，最好还是让北方自己设法顶住，至少先集中力量解决了福建，击溃明军主力后再考虑撤军问题。
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吴三桂也有类似的想法，他还指望靠平定福建、关东立功，好博取裂土封王的资格呢：“大将军，实不相瞒现在军心确实不稳，将士们哄传北京即将不保，要是此时退兵恐怕三军更是会议论纷纷。”
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“北京确实有可能不保，如果我们不回师的话主上恐怕要退到黄河以南。”许平直言不讳地说道。
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“如果主上肯暂时退让，那不如先把北京让给插寇吧，”吴三桂只关心他的功劳，忙不迭地说道：“等削平了闽粤，我们后顾无忧再北伐不迟。大将军，主上若是真想得通也好，我们在北方的兵力现在太分散了，好比一只手掌平摊在桌子上，这样打人是不痛的，要是后退聚集起来就可以攥成拳头，然后再狠狠地打出去。”
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“如果是在以前，吴将军说得不错，但是眼下不同过去，我们军队依赖大量火器、火药，再不是几十年前只要有刀枪就可以了，北京目前的火药产量占我们的军需的一半，浙江的生产也不知道什么时候才能恢复，我们万万不能丢掉河北。”
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“只要拿下福建……”吴三桂还待再说，依靠之前的缴获，前线部队一时间不会担忧物资告罄，他觉得只要打垮福宁军夺取福建，就是丢掉北京也不吃亏。
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“要是打不下福建怎么办？再说就是打下福建，还有广东，我们到时候还是不是继续向南打？如果我们不打齐国公还是会反攻福建。插寇挑这个节骨眼入关，就是觉得我们主力在南方和齐国公对峙，抱着鹬蚌相争渔翁得利的心思，我们拼个两败俱伤岂不是便宜了北虏？”许平觉得既然对面已经是黄石主政，那么军队打得再凶也和百姓关系不大，但北虏入关就完全不同，所过之处百姓势必死伤惨重，他并没有忘记和李自成的约定：“主上兴义兵，解民倒悬，哪能说放弃河北就放弃河北呢？”
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见许平心意已决，李成栋只好悻悻地问道：“大将军要末将做什么？”他估计许平无外是拉拢人心，安抚降军以便能够顺利回师。
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周洞天的反对意见让许平重新思考了一下自己的决定，确实如他所说让降军在嫡系后方存在危险，自己带两营兵马离开后南京空虚，降将知道北方危急说不定会起什么心思。但让前卫等三营拖后镇守就更加危险，降军会觉得顺军是在让他们断后送死，到时候福宁军一涌而出他们就算不立刻倒戈，只要溃散逃窜就会让整个江南大乱，这片领地顺廷刚刚建立统治，根本经不起折腾。
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“我已经保举李将军为川王，吴将军为辽王，主上已经同意。”许平拿出一封伪造的李自成八百里加急信件给二人过目，他倒是向李自成提出了类似的要求，不过现在形势危急许平就从权假造李自成的信函：“只是两位将军的封地，一个目前还沦陷在北虏之手，另外一个则朝不保夕，实在是有些拿不出手啊。”
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许平冲着两个又惊有喜的将领笑道：“主上信上说得很明白，两位将军的封地得等到收复后才能正式封建藩国，不然岂不是空话。”
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伪造的信上没有具体说明封藩位置，只是含含糊糊地说会把吴三桂封在辽东边疆，李成栋封在川边，这要等击退北虏收复失地后视具体形势和功绩而定。
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“主上英明，臣等受之有愧。”李成栋和吴三桂赶忙向北方叩拜，他们二人都没想到自己居然能和许平、孙可望、李定国这样的功臣并列，当初顺廷虽然有人提议封藩云南作为大顺屏蔽，不过高一功到现在还没有捞到正式的任命。
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两个新贵马上变得意气昂扬，不过他们二人也知道顺王既然下了这么大的本钱，那肯定要求的回报也不会很轻：“主上有何旨意？”
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“我会让前卫、后卫，神射三营留在边境防备福宁军，近卫营会调回南京镇守，而装甲营会在浙江驻扎，以防有宵小贼心不死妄图寻机作乱。”许平计划把带来的南征军精锐都留在江南，现在五营兵马共计有三万余人，足以确保其他各军的忠诚，安定江南新降地区的人心：“两位将军的兵马我记得有四万人吧，跟我回师北方。”
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“末将遵命。”
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“末将遵命。”
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李成栋手下有一万五千兵马，是江北军中最有战斗力的一支。吴三桂现有有两万多关宁军，他从崇祯皇帝手里拿到了数目极其可观的军资，装备比江北军还要精良。此番南下前吴三桂留强汰弱，虽然兵力从四万减少到两万，但战斗力反倒有所提高，比郁董之流的部队要强大得多。
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“此事不要大肆宣扬，”许平嘱咐二人不要把透露给他们的顺王旨意宣扬得天下皆知，还有就是军队要尽快、尽可能不动声色地抽调回南京，做好北返的准备：“沿途已经给我准备好了驿马，我明天就启程先返回北京，两位将军带兵回到南京后从速沿运河北返山东，南京这里的事情我已经让周将军安排好，山东的钟防御也正在筹集给两位将军的沿途粮草。”
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“大将军要孤身北返么？”
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“是的，主上急召我进北京商议黄河的防御还有反攻山西事宜，这件事也先不要外传，两位将军心中有数便是。”
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送走两人后，许平马上按计划带着几个随卫，一路不露行迹、不张旗号，沿着官道向北疾驰回京。
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……
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途径凤阳的时候，许平让部下去换马，自己则抽空赶去宋王府。
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突然见到许平让朱慈烺吓了一跳，见许平一身平常打扮知道他不欲引人瞩目连忙引他到内室。
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“殿下一起安好吗？我本想平定闽粤后再来拜会殿下，没想到会来得这么仓促。”攻破南京后，李自成就让朱慈烺就藩凤阳去守他的祖坟，愿意跟他走的宫人、太监都一起放去。许平担心有人欺负这位亡国太子，一直想着要来亲自看一眼，这次路过就来了却这番心事。
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“堂兄……”朱慈烺见许平皱眉摆摆手，就换了个称呼：“吴王殿下，顺王知道你的身世了吗？还是这个吴王只是个巧合？”
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“主上宽宏大量。”许平点点头算是承认了：“只是此事不需外人知道，还望殿下为我保密。”
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“王兄放心，小弟就是连太妃她老人家都没说。只是……”朱慈烺顿足道：“王兄为什么要告诉顺王？”
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“如此便好，”许平猜测对方可能是在遗憾自己没有反心，对称呼也懒得计较了：“主上待我恩情深重，何况君臣之份已定，我不愿行欺君之举。”
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“王兄此番匆匆北返，是为了山西之事吗？”朱慈烺又问道，见许平没有回答的意思，便请他稍待。离开片刻后，朱慈烺又转回来，把一张清单交给他：“王兄，得知北虏入寇后，太妃娘娘和小弟就准备好了这些东西，打算捐给顺王充作军实。”
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许平接过单子看了看，上面都是些玉器细软，顺王许可朱慈烺离京时，因为对崇祯皇帝印象尚可就许他将后宫的东西打包带走了一些，这张单子上不少都是朱家祖传的贵重收藏。
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“王兄，祖上以驱逐鞑虏得此天下，虽然一朝失之，但凡是朱家子孙，皆不能坐视蒙兵再次入关。”
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许平轻轻点头：“殿下所言极是，我也是做这番想，不过这次我急着返京没法携带，殿下还是交给南京吧。殿下放心，我不但会将鞑虏逐出关外，更会犁庭扫穴，不留遗患。”
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说完许平就要离去：“既然殿下平安，那我就告辞了。”
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“王兄，还有一事，”朱慈烺又道：“救火营头上的白羽，乃是王兄父皇所赐，奖励他们浴血关外抵御外辱，三十年过去了，后来者已经忘记了这白羽的起源。弟以为王兄当收回这白羽，莫让王兄父皇所赐蒙羞。”
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许平想了想，道：“殿下放心吧，无论救火营在穷途末路之时是否再次请降，我都不会再这个营的名号留存于世，他们头上的白羽，当然更是休想保留。”
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……
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进入河北的府县此时个个如临大敌，一日三惊，到处都是蒙军袭来的流言，缙绅富户纷纷携家带口逃向山东。许平抵达黄河渡口时，注意到北岸已经是人满为患，无数人把金银持在手中向舟子挥舞，但仍欲求一渡船而不可得。
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许平乘坐的这条渡船是顺廷的官船，上面的旗号清楚地说明此船绝不载客，可许平一行还没有下船，远处就有百姓向这里涌过来，和周围维持秩序的官兵推搡着拼命向挤到船边。
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抢到最前的一个人竭力想从官兵的手臂间钻进来，高举着手向着许平和他的随从晃着手中的珠宝向引起注意：“老爷，这是小人家传之物，价值千金啊，放小人一家渡河吧。”
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这个人和其他人一样都被顺军士兵拦住，看着官船重新驶向南岸，这个人突然失去了全身的气力，跌倒在地上抱头痛哭：“在这野地好几天了，怎么就是没有船呢？我上有老、下有小，鞑子来了该怎么办啊？这世道怎么就是太平不了啊？”
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北岸的野外到处都是露宿的百姓，青壮在寒冬里搭建起简易的帐篷，让老人和孩子暂住其中。从道旁的人群边经过是，许平不时能听到一阵阵张皇失措的喧哗声：
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“顺王离开京师了！”
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“鞑子已经攻破紫荆关！”
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“鞑子沿河而来，保定已经失守了!”
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顺军的兵丁和地方官已经放弃安抚百姓的努力，许平从接待驿站官兵脸上同样看到了惶急，他们也不知道顺廷是否会坚守河北，或是撤退到黄河以南任凭蒙军蹂躏这一带。
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“全速赶往北京。”许平下令道，迄今为止顺廷还没明确表态，路过山东时防御使钟龟年都开始着手准备迎接朝廷驾临济南。（未完待续）