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收到这封信的同时，许平手里还拿到一些城镇传来的情报，大面积的恐慌正在开封府界内流传，今年七月的粮价比往年秋收时高出五成。历年七月都是粮价最低的时候，往后每个月粮价都会上扬，冬季更是要翻上几番。如果今年还是这个涨价模式的话，那么不用等到青黄不接的五月，明年三月以前，开封府界内就会爆发大面积的饥荒。
既然官兵不会立刻到达，许平就决定亲自前往后方许州，和孙可望商讨一下粮食的问题。
孙可望似乎没有料到许平会在这个关头返回许州，他见到许平后奇怪地问道：“许兄弟怎么在这个节骨眼上回来？”
“是为了粮食啊。”许平心里焦急，今年是闯军首次大规模建立根据地，无论如何都不能出现饥荒，更不能比明廷统治下还差，他急不可待地对孙可望说起自己的担忧，还交代他道：“绝不能出现饥荒，哪怕让军队少些，也不能大量饿死人。”
“大将军莫慌。”孙可望搞清许平的来意，立刻笑起来：“大将军想想看，以往官府将大量粮食从河南运往京师，而今年这些粮食都留在开封府境内，怎么可能比去年还差？我已经派人检查过各地的收获，最少也比去岁要高一成，最好的一个村甚至比去年多打了五成的粮食。只要大将军能把官兵阻挡在开封府界以外，末将敢担保明年秋收前绝不会有饥荒的。”
孙可望语气很是轻松，还半开玩笑似的称呼许平为大将军，可这并没有让许平安心多少，他追问道：“那这粮价怎么会如此的高？”
“并不是现在高，而是以前太低了。”孙可望笑嘻嘻地说道，举起右手在许平眼前伸出一个手指：“第一，以往秋收后，农民急于出售粮食来交租子和赋税，今年免征粮税后他们不这么着急了。”
“第二，”孙可望又举起一根手指，在许平眼前晃悠：“我沿路设卡，以往农民把粮食运到粮行这一路无须交钱，今年他们每石粮我要提一钱银，自然粮价又会高些。”
今年七月收获后，开封府界的民间粮食交易急剧萎缩，可能还不到历年的两成。而闯营则通过深入乡村的购粮队获取大量的粮食。
“第三，往年各地粮行的那些黑心商人统一打压粮价，农民不卖给他们就无法解燃眉之急，而今年不但没有赋税，我还派人去各地购粮，这粮价自然就降不下来喽。”
“那以后的粮价会继续涨么？”许平问出他最关心的问题。
“会涨一些，但是绝不会很高。”孙可望对此显得胸有成竹：“以往各地粮行趁低价大量囤积粮食，七月一过，粮食大半都被他们收入库中，十月以后市面上就几乎没有余粮，自然粮价节节升高。而今年粮食运不到市集里，粮行有钱也收不到粮食，更不用说我的购粮队已经把大量粮食收进我们闯营的库房了。”
“如此便好。”闯军刚刚将战略修正为守土不失，开封府界又是新建立的根据地中最大的一块，不但宣示意义重大，也是许平将闯军正规化的根本，如果百姓流失，生产不能恢复，那许平的所有努力都会化为泡影：“孙将军重任在肩，万万不可大意。”
“许兄弟尽管放心吧。”孙可望大笑三声，他拿起桌上的一份文书给许平：“这是我才收到的报告，今年开封府界内没有一个人敢烧粮，如此又可保存下无数粮食。”
“烧粮，为何？”许平大吃一惊，中原连年大旱，百姓以泥土为食，他不能想像居然还会有人烧粮。
“还不是那些奸商。”孙可望见许平对此一无所知，就又冷笑着解释起来，往年七月新粮入库之时，都会有大量的陈米被销毁掉。
“各大米行都有默契成规，为了哄抬粮价，宁可让粮食烂在库里也不出售，青黄不接之时烧粮太过耸人听闻，所以他们就把粮食留到米价最贱的七月来烧，还美其名曰金秋处理腐粮讨个吉利，哼，难道我会不知道他们是什么心肠么？”孙可望严禁各米行自行销毁那些他们手中的腐烂粮食，规定任何需要处理腐粮的清仓行为都得事先报告闯军，就算真是发霉的粮食，要烧也得由闯军来烧，自行烧粮一概视为作乱：“我不管他们吉利不吉利，只要有人敢烧谷子，哪怕只有一粒，我就杀他全家。”
听明白原由后，许平先是愤怒不已，但稍微一想就担心起来，迟疑着问道：“若他们存心这样做，想让粮食发霉并不是一件难事，这如何是好？”
“官府和奸商一贯勾结，对这些丧尽天良的事从来不闻不问，所以他们也不会真的让粮食发霉，七月谷贱收粮的时候把库房里装不下的烧掉就是了。不过从今以后就不行了，当然得防备他们故意让粮食发霉。我已经通知各大米行，以后每次处理坏粮时我都会记录下来，如果一年之内一家米行的粮食坏了一成以上，我也要杀他们全家。”孙可望放声大笑，显得很是得意，笑过之后他看着许平正色道：“今年六月，河南的米价比去年七月涨了八十多倍，而到明年六月时，粮价绝不会比现在高三倍以上。有我们在，河南不知道有多少百姓可以因而活命。但首先许兄弟就得把官兵挡在开封府外，否则一切都是空谈。”
七月十五日，许平和李定国联合发起猛烈攻势，开封外围的堡垒在几天内就被摧毁小半，出城增援的明军两次被许平击溃，堡垒中剩下的明军知道无法在顺军的攻击中生存，就悉数逃回开封城内：“东江军随时都可能支撑不住，而钟龟年还在说服他们坚持，我也答应过要努力进攻为他们分担压力，就算我不这么说，也必须这么做，现在开封不知道写了多少求援信给朝廷了。”
之前闯营的战斗力恐怕比季退思还不如，毕竟山东叛军有大量跟随季退思造反十年的军官为骨干，朝廷对山东的重视也远远在河南之上，许平必须要向明廷证明自己的威胁远远大于季退思，才能把明廷的注意吸引到河南来。
现在，闯营已经完成对开封的封锁，剩下的一万多明军、两万余团练和几十万人被围困在开封城中。许平马上下令，立刻沿着开封修筑二十个哨塔。数日后这些哨塔修成，开封城和附近道路完全处于闯军的监视下，内外交通隔绝。此次围攻开封，成功地阻止了明军的秋收，刚完成收获的周边地区也无法把军粮运进被隔绝的城内。近卫营的参谋估计，三个月后开封城就会面对粮食紧缺问题。
这个时间表不能让许平感到满意。七月底，新军又有两个营投入山东，山东叛军被再一次赶过大清河。许平不知道东江军到底还能坚持多久，如果东江军退向河南，而新军六个营也尾随他们而来的话，许平不认为自己有任何机会阻止他们给开封解围。
但是强攻开封也是不可能的，这是拥有几十万、上百万人口的开封，而不是许州那样的小城。就算炸开城墙，闯军也要靠残酷的巷战来拿下城市。此外，部署在开封的大量火炮也会给闯军以巨大的杀伤。
“新军实在是太强大了，如果他们不犯错的话，我该如何是好？”就在许平焦虑地反复思索，试图找出一条可行的攻城方案时，他期待的转机已经悄悄来到。
开封的严峻形势让明廷同样焦躁不安。在朝廷的三令五申下，七月中旬，杨嗣昌终于在收集完粮草后，指挥他集结在湖广谷城的十二万大军向河南邓州发起进攻，他面前是等待多时的李自成主力。面对杨嗣昌的大举进攻，李自成没有正面迎战而是步步后退，牵着杨嗣昌的鼻子一直向北。杨嗣昌深知李自成的厉害，所以见状愈加谨慎，把大军抱成一团小心前进。当杨嗣昌的注意力完全被吸引到邓州方向上后，刘宗敏突然带领五百骑兵从新野迅速南下，于七月二十日抵达襄阳城下。凭借缴获的明军印信和伪造的旗帜诈开城门，突袭襄阳得手，并于次日在襄阳菜市口把被俘的襄王当众斩首。
襄王的死讯传到京师后，顿时引起一片哀鸣。崇祯天子自从福王被杀后，第二次避朝三日以示哀悼。
三日后，第二个坏消息又接踵而至。督师杨嗣昌听闻襄王在他眼皮底下被杀后畏罪服毒自尽。崇祯天子悲痛不已，面对雪片般涌来弹劾杨嗣昌的奏章，崇祯天子当朝流泪：“朕昨天梦见杨嗣昌了，他托梦给朕，说你们都冤枉了他，所以你们就是冤枉了他。”并不顾群臣的反对，坚决赐谥给杨嗣昌。
在崇祯天子力排众议不追究杨嗣昌的罪过后，第三个坏消息传到京师。杨嗣昌死后，明军群龙无首一片大乱，左良玉自行率军返回湖广保卫自己的地盘。李自成乘机发动反攻，把明军打得大败，十二万剿匪军损失过半，溃不成军。
七月的最后一天，在贺宝刀的统一指挥下，新军越过大清河紧逼济南，季退思放弃济南南逃。他临行前写了一封信，托钟龟年转交许平：“许将军，我将咬紧牙关坚持到底，现在该你实践诺言了。”
由于钟龟年的劝告和保证，季退思没有如新军所预料的退向河南，而是窜亡胶东。贺宝刀等一线新军高级将领联名上书，请求批准新军继续统一进剿，把东江叛军包围在胶东一隅并加以歼灭，督师侯洵完全同意他们的意见。
侯洵的奏章递到京师时是八月二日，这一天也是开封音讯断绝的第十天。脸色惨白的崇祯天子颤抖着道：“福王、襄王，已经有两位大明亲王惨遭闯逆毒手。开封万万不能有失，朕决意全力救开封之危，为周王解围。”
……
“大人，朝廷的邸报。”
八月五日，许平手上已经拿到关于三天前廷议的官方邸报。崇祯天子断然拒绝侯洵再花三个月扫平季退思的请求，因为这时候开封恐怕会因为粮草断绝而陷落。刚抵达山东的选锋营被命令立刻掉头西进，另外两个新军营将与它同行；其他四营新军则继续南下打通并确保漕运。几年来，南方的粮饷只能通过海运转送京师，每年都会有大量物资被报告因为遭遇风暴漂没，对此崇祯已经忍无可忍，同样忍无可忍的还有漕运机构和大批的朝廷重臣，自从漕运断绝后这些人的收入都急剧下降，他们坚决反对立刻围攻胶东，而是主张应该优先恢复已经被切断数年的漕运。左良玉返回湖广后，刘宗敏弃守襄阳退回河南，襄阳重又回到明廷治下。崇祯因左良玉收复襄阳的功劳而免去对他擅自离开剿匪军的责罚，并命令他立刻取道明廷控制下的汝宁府，北上给开封解围。
“来的是选锋、赤灼和山岚三营，总兵官贾明河。”许平念着朝廷的邸报，向手下们通报最新的军情。
以前获得的新军情报几乎被翻烂，对三个营的实力大家都心知肚明。它们都已经把火绳枪换装成燧发枪，三个营共计九千人，除去辅助部队，每个营拥有一千两百把燧发枪和同样数目的长矛，共计拥有大炮三十六门。
选锋营是新军的三大主力营之一，赤灼虽然在第一次山东之战中很不光彩地发生了溃散，但事后经过大力整编，这次重上战场时表现得还算可以，而山岚营……许平叹息了一声：“虽然我早就知道会有这一天，但无论如何与旧友兵戎相见都不是一件快事。”
许平收起自己心中那份伤感：“孙可望手下应该还有一千可用之兵，给他去急信，让他立刻带兵前来与我会合。”
传令兵领命而出，余深河、周洞天、沈云冲等军官人人脸上带有忧色。
“我知道你们在想什么。新军是近卫营人数的两倍，从军官到士兵都训练有素，炮兵更有绝对优势；贾将军是沙场纵横数十年的老将，我是初出茅庐的小子；新军三营的指挥官都有丰富经验，而你们几个一年前还是小兵。”许平停顿片刻，用沉重的语气说道：“东江军正在竭尽所能地拖住新军一半主力，而我们也要尽力去拖住另一半，决不能不战而退，绝不能让他们腾出手去攻击东江军。诸君，如果我们不能挡住这三营新军，义军就没有明天，我们也不会有明天。”
周洞天请求参谋队对未来战局进行推演，对此许平当然不会反对，但是他问道：“周兄弟，参谋队的主要精力，应该放在敌军大致会如何进攻，以及推算他们后方的道路能让运送多少辎重，能让他们的部队以多快的速度推进这些问题上，至于战斗过程，把营里的军官都找来，演示几场胜利鼓舞下士气吧。”
周洞天知道自从近卫营组建以来，许平对用战棋推演胜负一向极为轻视，几乎称得上是不屑一顾，不过他听到这个命令后还是再请示了一遍：“不必严格遵守规则么？”
“明知道是荒谬的事情不必一本正经地去做。”许平认为战棋只有两个作用，第一，训练那些从未上过战场的人，让他们有一个浅显的认识；第二，让军官相互之间增进了解，对同伴在各种情况下会做出的应对有说认识——这也是许平把自己发明的东西成为战棋的原因。
既然许平对战棋的推演效果不以为然，那当然会拿它来鼓舞士气。
“侯爷……”周洞天还有些迟疑。
“没有五十年甚至更长时间的积累，那上面的战斗数值就是一个笑话。”许平坚持己见：“战场上瞬息万变，如果人人都会飞剑传书，隔着几百里地还能在眨眼间互相通告敌情，真的知道而不是凭空瞎猜，那我承认战棋会有点用，问题是这可能吗？”
……
“本将刚刚看过你的报告书，”对选锋营，贾明河总有着特别的感情，可是这次军事会议上他首先质疑的却是选锋营营官何马还有参谋长张彪：“你们的推演结果，说什么要大力防备闯贼的探马，最好让山岚营全营拖后以免后路被切断或是道路被骚扰，你们真的这么看吗？”
“大人，这也是有备无患，料敌从宽啊。”何马连忙解释道。
“一群散兵游勇，能对我们批坚执锐的后卫部队发起进攻，然后将我们的战斗队打垮，你们想让我相信这个？”贾明河语气有些不善起来，质问张彪道：“张千总，你上过战场吗？”接着又转头看向何马：“何兄弟，你想告诉我你信这个么？”
“大人，这是按规矩来的啊，没有规矩不成方圆啊。”何马显得有些委屈：“这是侯爷定下的规矩，侯爷肯定是有深意的，我们执行便是了。”
贾明河楞了一下，微微点头：“这倒也是。”
张彪有些不服气的低声嘟哝着：“上次许贼就是不信，结果在山东就是被季寇的游骑打垮了。”
“我们不是被游骑打垮的。”旁边的山岚营指挥使魏兰度冷冷地说道。
“卑职没有说魏大人的营，卑职说的是许贼亲帅的长青营后队……”（未完待续）