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三月二日，新郑。
近日县城内的气氛有些紧张，河南布政司通报，有一股小小的闯匪正向这里流窜，人数大约五、六万，根据一贯的经验，这意味着闯贼的实际人数大约在七、八千左右。这么小的一支流寇，新郑官府并不认为有实际威胁，从人数上看他们属于闯王李自成战斗部队的可能性都很小，大约只是一支刚刚从洛阳离开的流民队伍。
不过，新郑县令还是号召缙绅捐款，并组织了更多的征粮队和征丁队，虽然这队闯贼不会有什么战斗力，但新郑官员都知道他们现在就处于火上口上。经过去岁的横征暴敛，百姓已经到了造反的临界点，所以即使是闯王东进的谣言，也可能会带来难以预料的后果。
守夜的门子老李，百无聊赖看着门口的火炬出神，寒风把这些守夜人都逼到了门洞里。老李已经很困了，他只有竖着耳朵，期盼着更夫报时声的传来，老李羡慕地看着呼呼大睡的同伴，在心里宽慰着：“很快就轮到我去了。”
突然，一只手毫无征兆地捂住老李的嘴，同时一把明晃晃的匕首勒在了老李的脖子上，严厉的低语声从耳边传来：“我不想杀人，不要折腾。”似乎是为了强化这句话的说服力，那声音略一停顿后补充道：“我们不是山贼，我们是闯贼。”
这句话中蕴含着的威慑力和意味让老李放弃了抵抗，他看见又是几个人蹑手蹑脚地走入门洞中，把老李的门子同伴们一一制服于睡梦中。
等几个明军守门人都就擒后，老李背后的那只手松开了，放在他脖子上的匕首也消失不见，随即老李感到有人在他肩头轻轻一把将他推向缩在墙角边的同伴们：“兄弟，别逞英雄，别为狗官卖命。”
老李一声不吭地走到其他几个明军身边蹲下，回过头，接着火炬的光亮，他认出袭击自己的人就是两天前押送几辆大车入城的镖师，现在围在这些俘虏身边的是跟着他一起进城的伙计，当时老李他们还狠狠地敲了这个镖师五两银子。当时这个镖师脸上又心疼又无可奈何的表情老李现在仍记忆犹新，让他不禁有些紧张起来，身后的一个“伙计”把老李三下五除二地绑起来。
对到目前为止的行动，许平很满意，城上的人没有被惊动，接下来需要将城门神不知、鬼不觉地打开。新郑是从刚刚从大周山跃出的闯军第一座要攻打的县城，许平认为完全不必强攻，定下了利用官府麻痹大意偷开城门的计策。
当时许平环顾左右，发觉自己没有得力的部下能够承担混入城中的任务，黑保一自不必提，无论是余深河、沈云冲，还是顾梦留这样的新军军官，随即应变的能力都还没有经历过考验。许平担心他们万一露出马脚，不但会白白折损得力干将，更会影响自己的计策。至于许平亲自带十个人进城，部下当然极力反对，但经过事先的几次演习后，许平信心十足，最后仍决定亲自入城。
留下几个人监视俘虏，许平就让剩下的人去开城门，这时他听见一声低语传来：“好汉。”
许平转头看去，刚才那个被他亲手制住的明军正蹲在地上仰起头，看向自己，小声说道：“这位好汉，门不能这么开，会闹出很大动静的。”
“有劳挂怀。”许平微笑着说道，这时他的手下已经开始下门闩，这几个被专门挑选出来的闯军，在整个开门的过程几乎没有发出任何响动。
沉重的城门被静悄悄地打开，许平拔剑在手，目光从周围十个部下身上一一扫过——他们也都做好了战斗的准备。许平点点头，立刻有一个人跳到门边，把早就准备好的响箭向漆黑的夜幕中射出。
于此同时，老李看到那个“镖师”转过身，冲着他们这几个明军俘虏笑道，“诸位莫要多事，我不欲多有杀伤。”言语间充满了自信。
随着那记响箭发出，老李立刻听到头顶上传来一阵响动，接着就有严厉的喝问声传来。
老李看到那个年轻镖师和他的手下一声不吭地分头站好，已经摆出一个小小的防御阵势，他们武器上的寒光刺得老李一阵心悸。
城楼上的喝问声变得更加严厉，老李看到几个敌人还是毫无回答的意思，做出一副死守门洞的姿态，他突然把心一横，大叫道：“自己人的事！”
听到这声叫喊后，许平扫了那个发出喊叫的明军士兵一眼，仍稳稳地握着手中的剑，准备迎接守军的逆袭。
上面又是一声问话，而那个明军则发出了一声大骂。
“这个变化挺有意思的。”许平在心里想到，他没有堵那些明军的嘴，是想靠他们的嘴喊出“闯贼杀进城了”之类的话，许平觉得从熟人口中听到这个消息，比自己大声报出家门对守军更有震撼效果；他同样还想利用这些俘虏来劝守军为了自己的性命放下武器；而自己的虚实，许平觉得就算俘虏喊，对方慌乱之间也未必在意，而且自己一伙儿全躲在这个小门洞里，如果守军有心本也瞒不住。
这时急促的马蹄声已经在黑夜中响起，城楼上传来的语气也变得越发不善，那个答话的明军俘虏索性坐倒在地，背靠在墙上骂骂咧咧地喊着回答：“外面的都是成大人的兄弟，姓王的你有种就拦一个试试！”
许平不知道俘虏口中的成大人是谁，也不知道在楼上叫骂的军官是谁，不过显然那个军官比这个俘虏的地位要高很多，现在他的口气已经不再像一开始那么慌乱，而是夹杂着愤怒和吃惊。这个军官一边大骂守门的人竟敢为了走私夜开城门，一边扬言他一定会将此事上报，在这个军官喝令手下下城拦人、捉赃的时候，迟树德已经一马当先冲到许平面前：“大将军安好？”
由于比预料的损失还要小，十分高兴的许平先是冲迟树德轻喝一声：“围着我干什么？还不快去抓狗官。”
接着，许平冲那个明军俘虏鼓励性地笑了一笑，蜂拥下楼来拿人的明军，在见到涌入城门的骑兵后无不目瞪口呆，城楼上也终于爆发出一片大乱：“闯贼啊！”
“坐者免死！”
许平才一开头，几个明军俘虏——不仅仅只是那一个了，就和其他闯军士兵齐声吆喝起来。
……
迟树德活捉新郑县令李朝霖，城内官兵民丁非叛即降。
城内百姓户户紧闭大门，在冲着街道的门前放着一个香案，许平见状就下令近卫营主力不要入城，都在城外休息。在县衙大堂见到迟树得后，许平第一句话就问道：“迟兄弟，伤亡如何？”
“伤了两个弟兄，”迟树得道：“冲进县衙时有一个弟兄被狗官养的狗咬伤了，还有一个跳墙时把腿摔断了。”
几个守门的兵丁被带来见许平，他们都被松绑，自称已经欠饷十个月，所以听说闯营大军杀来时，不愿再为朝廷丧命，而县令组织的团丁也没有进行任何抵抗，看到闯军入城就自行回家或者干脆加入到许平这边。数日来，四乡哄传有百万闯军前来，兵丁们希望许平看在新郑不抵抗的情况下不要洗城，许平闻言就下令抄没县令的家财给兵丁发饷，再在新郑县城上悬挂起“杀一人如杀我父，淫一人如淫我母”的横幅。
闯营的一贯政策就是追赃助饷，许平自然仍奉行这一命令。闯军规定：凡是城内的官宦人家、有举人功名的人，家财一律抄没。
“从户籍上看，新郑县应该有两万男丁，”参谋向许平报告道：“可去年秋收时，全县只剩下了二百六十七个男丁。”
根据最新的考成法，新郑县令需要保证交纳九成的税赋，因此他给每个留下没有逃荒的人定下了一百七十两银子的税额，如果交不起税，就拆他的屋、扒他的祖坟、卖他妻儿……最后二百六十七名因为家境比较富裕，自以为能够交纳上常例而没有逃荒的人中，存活者不过二十二人。
现在，县衙外面还是一排排的站笼，那些逃荒者回家过年后，新郑县令一反历年新年不算旧岁帐的传统，把这些人统统抓来逼税——因为他也知道，明年逃荒必然比今年更严重，恐怕一家都不会留下。
“让他们的家人把死者都认回去吧，每户给五两烧埋银子。”从县令家里抄出一万两银子的细软，许平怕部下们忘记，补充道：“那些绝户了的，让近卫营动手，给他们修坟，那些祖坟被挖开的，我们给掩上、重新立碑。”
以流民为主力的闯营攻城能力非常差，每次官兵据城死守时都会给闯营造成重大伤亡，按照惯例，接下来的一步就是拆毁新郑的城墙。此外闯营的政策还包括把库房的银子尽数搬走，储存的粮食分一半给百姓，另外一半则充足军粮。
但是许平这次有不同的打算，他没有下令拆城也没有下令搬粮。黑保一对此颇有疑虑，担心闯营军队一走新郑就会又重回到明廷治下。许平对此不以为然：“我上万军队就在不远，他们哪里有这个胆子？”
“可是等到朝廷大军一来……”
“黑兄弟，我此番入开封府界，就是要守土不失，若是朝廷大军前来我们也要与其交战。”许平不打算拆城墙也是为了安定人心。以往拆除城墙后，商队畏惧盗贼就不敢在城内停留，城内的商贩也会离开县城前往更安全的地方。李自成给的命令是不许向农民征粮，可不是不许征税。眼下河南大乱，商队很多都给土匪保护费以求平安。许平把几个打开城门的头目找来，没让他们加入闯军，而是留在县城内保护城墙，如果有商队想停留在墙内就收集一些银钱。
许平下命令的时候，迟树得没有和他争论，不过等几个头目离开后，他们又开始表达不满，总之就是让外人控制县城，闯营未必能得到多少好处。但如果他们做坏事的话，又会让闯营蒙羞。最后一条就是，闯营一向是要发粮给周围饥民的。
“你们说的我都想过了，所以我要留人做新郑县令。”
许平让那个跌断腿的伤兵留下当新郑县令，负责监督新郑的兵丁不劫掠商人，也保证收到的税至少部分能落入闯营的口袋。至于分粮，许平决定设粥厂，若是有饥民来，可以分到一些粥，但是不许他们自行把米领走，洛阳那种发放粮食的方式在许平看来太过浪费：“留下城墙，是为了保护新郑百姓不受盗贼袭扰，否则万一发生这种事，他们会记得是我们拆毁了城墙；设立粥厂，可以让更多的饥民吃上饭，那次洛阳开仓，大批的粮食被白白丢在路上，实在太可惜了，而且一旦领到米就放开肚皮大吃，毫无计划。在新郑开粥厂，饥民来这里不会饿死，新郑大量田地抛荒，他们可以帮助当地百姓屯田，这样明年就不再是我军的负担；或是帮助这里的县丁吓跑小股的盗贼，若能如此也不错。”
迟树得对此唯唯应是，黑保一则担心不留下一队士兵会压不住本地的地头蛇，万一新郑决定投降明廷，还会拿许平留下的人当脱罪的礼物。
对此许平也已有成算：“我们已经把新郑城内的士人一扫而空，我们的大军又在近旁，他们会畏惧我们的，除非朝廷又有大军前来。如果真的朝廷派来大军，我们更要把所有士兵都集中在一起和他们交战，留一队兵在这里毫无意义，只会让本地人更加不安，毕竟我们贼名在外。现在要是有纠纷闹起来那也是他们自己人的事，不会怨恨我们闯营，只要我们严守大王的命令，对扰民的士兵严惩不贷，那百姓迟早会归心。”
攻破新郑后，许平相信开封府各县城必然加倍警惕，再想这么轻易诈到城市就不会很容易了，他一面让长途跋涉的部队在新郑稍加修整，一面大力收集附近诸县的情报。
许平下令将新郑县丁和民团召集到县衙前，当着县城里的百姓对他们讲话：
“我是闯营大将军许平，之前在黄候新军的长青营任职。”许平看着面前黑压压的一大片人，说道：“新郑城内数千丁壮，被我带着十个人就拿下了城门，十个人啊！”许平摇摇头：“若我们不是闯贼，而是朝廷派来剿匪的官兵，你们新郑会有什么下场，城内父老有几人能够存活？诸位兄弟啊，你们身上肩负着新郑父老的性命安危，这种事以后可万万不能再发生了。”
看着有些显得垂头丧气的新郑民团，许平提高声音说道：“要想保卫新郑父老，首先要勤加训练，我会留下人好好操练你们，而你们也务必要牢记：这里是新郑，是你们的家乡，不是什么开封、京师，你们一个倦怠，新郑就会化为灰烬，你们就会家破人亡！”
说完之后，许平让那个还在养伤的瘸腿县令上来和全县的民兵见面，散会后，许平再次向自己任命的新郑县令交代道：“平日，在军营和士兵吃住在一起，不许住在县衙里、不许夺取民女或是民财，若是让我知晓——你干脆还是投官兵去吧……训练的时候不必藏私，把我教给你的源源本本地交给他们，大部分人不是傻子，你是不是以诚待人、是不是对他们有戒心、是不是拿他们当傻子哄，他们是能感觉得出来的。”许平让县令不要害怕麻烦，如果有什么难题、困惑就给自己报信：“好好练兵，有朝一日，我会需要你的这些手下在战场上为我效力……嗯，若是有人家想把闺女嫁给你，一定先向我禀告，若无大问题，我可以为你证婚。”
“遵命，”之前的闯营老兵、新任的新郑县令，毕恭毕敬地对许平行礼：“大将军。”
这支不满万人的闯军进入开封府地界后，明军的反应非常迟钝，可是说是几乎没有反应。河南境内的百姓胆小的逃亡，胆大的结寨自保，明廷对县城以外已经失去控制力。此时明军也没有出外协助征粮的任务，因此开封府既然没有派出任何野战部队迎战，各县地方官的唯一选择就是紧闭城门，希望这队闯军绕城不攻。
确定没有野战部队的干扰后，许平就大模大样地开始进攻附近的县城。三月十日前，长葛、禹州皆轻松攻下，县令夏仲乾、陈鸣皆为近卫营所俘。近卫营采用的战术和以往闯军完全不同，他们没有鼓励流民攻城而保存本部精锐，却把火枪部队派到城楼下和城上对射，压制住守军后再用冲车撞开城门。
河南农村人对明廷的仇视毫无疑问也影响到县里的人，县令仓卒组织起来的团练没有什么抵抗的斗志，而且也不愿意为县令这个外地人卖命。至于本地的士人，有些已经逃到大城市去，虽然闯营的追赃运动让官员很有抵抗的欲望。但许平奉行优待小吏的政策，见到新郑的小吏被继续重用后，这些地头蛇也倾向于在闯军势大的时候和闯营合作，基本上每次撞开城门也就意味着战斗结束。
随着几座县城先后被攻破，近卫营来了越来越多报名投军的流民，不过许平总是安抚他们回乡种地。闯军控制区严格奉行不纳粮的政策。以往闯营的另一大兵力来源是解放囚犯，但是许平对此也没有什么兴趣，三座县牢狱里的杀人犯、强盗仍都关在里面，只有那些抗粮的农民被鉴别后释放。
“闯王起义师，讨兵安民。那如何能把这些杀人越货的强盗放出来？更如何能收他们入营？”许平当着一大群部下，毫不客气地评价道：“或许这些山贼有些悍勇，刚才还有人劝我说什么黄候当年也用强盗为兵将，但这是只知其一、不知其二！”许平认为自己的情况和官兵很不同。说到底，官兵还是有大义的名分，罪犯加入官兵后就算是重新做人，也容易被军法约束。而闯营目前的形象很接近土匪，加入闯军后，士兵更容易变得无法无天而不是奉公守法，因此，许平坚持道：“我营只把老实流民当作兵员补充的来源。”
三月十五日，近卫营抵达许州城下开始攻城，没多时，许平就发现自己遇到出兵来的第一个麻烦。
“方狗官把南门堵上了！”士兵报告。
许州守官方韦吸取其他几座县城失守的经验，用大石头把城门塞住，这让许平出师以来无往不利的撞门战术丧失作用。而且这座城市内，居然还有几门不错的火炮，它们给近卫营造成不小的损失，一天下来，三十多名打死打伤的闯营士兵里有半数都是伤在火炮下，这也是入河南府以来近卫营伤亡最惨重的一天。
万幸的是城内守军也没有什么经验，他们把几门炮分散布置在四门，不然许平主攻的南门伤亡还要大。其它三门的守军远远一见闯军就开炮，或许这个行动确实起到壮胆的作用，不过他们不但没有给近卫营造成损失还让许平摸清城内的防御能力。
听到攻城失利的消息后，许平就下令后退扎营。他判断其他三座城门也已经被堵住，没有用人命去确认的必要。
接下里的几天里，许平致力于分析、收集情报，很快一张比较清晰的城防轮廓就出现在许平眼前。守官方韦是心学弟子，作为王阳明的门徒，他的行政能力大大强于一般的官员。被近卫营两个时辰就拿下的长葛县令就是个很好的反面例子：长葛城门被攻破，县官自焚殉国。县官原是个理学信徒，一直对王阳明破口大骂，除去儒家经典，他对钱粮一无所知。去年开封府临时征集棉衣，任务分配到长葛县，县令竟然急得差点上吊——因为他根本想不出到底该如何收集棉衣，无论是购买成品、收集原料自己制作还是要求商人提供充抵税金，他一条都想不到。当时方韦就调侃长葛县令道：“只是棉衣就要上吊，那要是宁王作乱又该如何？你以后别骂心学就好，至于棉衣我给你想办法。”
河南烽烟四起后，其他地方官的作为基本可以被称为“坐以待毙”，闯军来了就关城门，闯军走了就把衙役放出去，继续催逼朝廷需要的税赋。可是这个方韦不同，已经组织过好几次名为诗会实为募捐的活动，每次都能想出点子，让富户或多或少吐出些银子。近卫营遇到的几门火炮，就是方韦用这些银子从南方购买回来的。
“收集银两，自行派人到南方购买武器，并安全运回还没有引起河南府的不满。”许平也忍不住赞叹起来：“这个方县官很不简单啊。”
周洞天一直领着参谋观察城防，他附和许平道：“每夜四门都有巡夜，各段城墙都有更替巡逻，总的说来，虽然还是有些粗疏，不过已经很不错了，以卑职所见，想来城内也会有布置。”
对于把部队投入登城作战，许平毫无兴趣，近卫营士兵训练到如今这个程度很不容易，他不愿拿出和这种地方部队消耗。如果想把伤亡控制在两百以下，唯一可行的似乎只有设法打破城墙。这些天来许平从周围几个县缴获不少火炮，不过多是虎蹲炮这样的小炮，它们对城墙没有任何威胁。
“近卫营的工兵队也组建多时了，正好该让他们练练。”
现在近卫营的工兵队没有大型鼓风设备，所以只能在地表挖壕，因为有火炮的威胁，所以挖壕就定在夜里而不是白天。城里发现闯军掘壕后，明军也有了明确目标，从第二天开始就把四门炮搬到壕沟对面开始射击，在一整晚的胡乱射击中，先后有两次蒙进壕沟，给工兵队造成七人的伤亡。
发现问题后，许平白天和参谋们研究了一天，确定把笔直通向城墙的壕沟改成“之”字型，这样随后明军的盲射就再没取得任何战果。
工兵队进行土木作业的同时，许平连续得到三个好消息。第一个是开封府的反应，汴军没有出动部队增援许州的打算，开封府已经确认这是一支小股闯军，他们不认为万人闯军有太强的攻城能力，之前被攻破的县城也一概归结为守臣过于无能。
第二个消息是钟龟年的商队送来的，同时还有一个坏消息——许平的舅舅渺无音讯，此外他证明了许平的一个担忧，新军又开始新一轮的换装。不过好消息是换装速度慢得有些出乎许平的预料，而且朝廷普遍认为新军首要的攻击目标还是应该放在山东——庙堂上关于出兵的争议根本不是秘密，因为没有任何人打算保密，各派都把这些争吵视为攻击政敌的武器。
“很好。”许平出了一口大气，时间，是他急需的东西，在近卫营攻城掠地、扩大地盘和影响，并且锻炼部队的时候，许平希望朝廷继续为新军的用途争吵，最好能一直吵到天荒地老。（未完待续）