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自从明军开入山东后，这些地方上的土豪都派人来劳军，他们不但送过粮食，甚至还送过几大车火药。不过他们对朝廷的支持基本也就到此为止。他们深知，如果完全无视朝廷的大军，可能会被当作典型消灭。但是太过支持朝廷的话，万一官兵失利，也会遭到叛军的疯狂报复。虽然他们的坞堡会有效地抵御叛军，但叛军为了震慑其他的土豪，也会不惜代价地杀鸡给猴看——所以，土豪是不会轻易打破他们和朝廷、叛军之间的默契的。
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张承业冲着苻天俊点点头：“尽力吧，能要到多少是多少。”
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苻天俊等参谋官抿着嘴，躬身行礼道：“遵命，大人。”
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散会后，张承业让许平单独留下：“克勤，这次的事不怪你，但以后再有这种事，口头不妨答应下来，然后立刻回来找我，不要怕给我找麻烦。”
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许平惭愧地低下了头，只感觉张承业在他肩膀上重重地拍了一下，只听三十年前的山大王说道：“克勤，我像你这么大的时候，还在打家劫舍，还在谋财害命。那时，并没有一把刀顶在我的腰上，逼着我去杀人，为了一杯酒、一两银子，甚至一句话，就能把一户人家杀个干干净净。”
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张承业摸摸自己满头的白发，他记得自己最后一次出手杀害百姓，是在陪着镇东侯从广宁向旅顺逃窜的路上，为了不暴露行踪，张承业奉命把遇到的百姓锁在一个屋子里，然后放了一把火……然后，不知道从什么时候开始，张承业发现自己变了，他还在杀人，但杀的是屠戮妇孺的强盗，是奸淫掳掠地恶贼，而百姓，向他欢呼，请他喝酒，把祝福和赞美毫不吝啬地送上。
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“后来我跟着侯爷救了很多人，很多很多人啊……因为我改过自新了，朝廷也既往不咎了，大家也忘记了我的过去。但每次夜深人静的时候，我回想起年轻时犯下的那些罪孽，就会汗流浃背。”张承业的声音不再洪亮，透出些苍老的神情：“克勤你还这么年轻，不要怕犯错，更不要自暴自弃。就像侯爷说的那样，人不怕犯错，就怕一犯就是一辈子，犯了错却不肯改悔。”
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……
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从张承业的营帐离开后许平去找苻天俊，对他吩咐道：“营中存的那些银子，尽数拿去换粮食。”
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苻天俊苦着脸回道：“大人，只剩下一千多两了，下个月的军饷还不知道能不能按时拨给。”
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“我这里还有一些，”许平取出一个小布包，把十个小金元宝交在苻天俊手上：“都拿去。”
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苻天俊看着手里的这点金子，咂咂嘴无奈地说道：“现在粮价这么贵，这又能换几石粮食呢？大人的俸禄也不多，这想必是大人所有的积蓄了吧，卑职觉得……”
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“能换到多少是多少，”许平把苻天俊伸着的手臂推回去，逼着他收下这些金子：“我们总不能打家劫舍吧？”
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十六日，长青营接到继续进攻的命令。听到消息时，许平正在吃饭，听到命令后他不紧不慢地继续进餐，同时还让周围的军官不必慌忙：“反正耽误好几天，也不急于这一时了。”
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前日，张承业给许平和吴忠看了新军上峰发来的密令，不是参谋司发出，而是赵慢熊直接写个张承业的亲笔信，上面只有八个字：少安毋躁，回来再说。
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“大人，这是何意？”
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“不清楚，不过有一点确定无疑，赵大人的意思肯定就是侯爷的意思，继续剿匪吧。”
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在许平的坚持下，直到全营十二门炮拖过大清河浮桥后，新军才发起进攻。
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十七日中午，许平指挥着一千三百步骑和二百多炮兵抵达长清县城。明军用大炮反复轰击着城墙，城上叛军的两门小炮也在拼命回击，不过叛军的炮兵显然不能和训练有素的新军炮手相比。许平拿着望远镜观察炮兵的射击效果，五天前这长清不过是一座空城，可现在叛军不但运进来两门小炮，更多了一千多名守军。
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“叛军隐蔽得很好，城上只有几个观察哨。”许平连连感叹，那面“替天行道东江军”的旗帜始终飘扬在城门楼上，好像在嘲笑明军的无能。等两门小炮被压制住后，许平决定不再等待：“让步兵进攻吧，我们没有时间也没有足够多的火药把这城彻底轰塌。”
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明军小心翼翼地靠近壕沟，工兵动手从沟中填出一条路时，许平没有看见叛军有任何反应。但等明军靠近墙边开始挖墙角时，随着旗帜招展，上百叛军突然出现在墙边，用弓矢、石块和少量的火器开始攻击明军。许平观看着战况，到目前为止，敌军的动向并未出乎他的意料。
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叛军的火力对身披铁甲的明军并不构成太大的威胁。明军的八门六磅炮不停地进行着掩护射击，壕沟后的火铳手也向叛军倾斜着火力。随着墙头砂石飞扬，许平满意地看到将叛军从墙边压制回去。就在这时，远处一段始终没人露头的墙边，突然腾起一团白雾，很快一声沉闷的炮声传到许平耳中，他点点头：“果然有虎蹲炮。”
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叛军隐蔽的虎蹲炮开火后，明军的炮兵也立刻发现对方的火力点，预留的九磅炮有两门立刻转向，瞄准叛军的火炮开火。许平又拿起望远镜观察敌情，经过第一轮的试射，明军第二轮的火炮就很靠近目标，有一发炮弹摧毁了叛军虎蹲旁的墙垛，许平望远镜里的一个叛军捂着胸口倒下。
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不过他们并没有像许平预料的那样，隐蔽或是抬着火炮逃走，而仍在那里拼命给虎蹲装药，朝着墙边的明军又开了一炮。他们这次的射击把两名明军打倒在地。不过复仇的九磅炮弹立刻准确地找到他们，许平看着叛军士兵被碎石击倒。九磅炮还在继续射击，终于有一发炮弹直接命中虎蹲炮，把它打得跳起来，翻滚着从望远镜的视野里消失。
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不久明军又发现了叛军的另外一门虎蹲炮。这门炮的位置不太好，它被安放在过远的位置上。当它的炮手抬着炮向明军移来时，就被明军发现，在明军猛烈精确的火力下，这门炮没有来得及发炮就被清扫出场。
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把城墙炸塌成斜坡后，明军重甲步兵开始攀上城头。长枪兵占据好防御位置，火铳手就跟进掩护，而炮兵则在步兵的指引下清除城楼上的叛军抵抗火力。第一个明军士兵爬上城楼，用力拔下叛军的旗帜，向着许平的方向挥舞几下，然后把它从高空掷下地面。
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“叛军应该不会负隅顽抗吧？”
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许平很快就就得到了答案。在明军打开北门的同时，剩余的叛军开始从南门退出城外。曹云满脸兴奋地等待着追击的命令，但许平却显得有些犹豫，出人意料地迟疑片刻才吩咐道：“曹兄弟，带全部骑兵去追击，若是贼寇队形散乱就可攻击，不然万万不可擅自攻击。”
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“遵命，大人。”曹云急不可待地带着一百名骑兵去追逐敌兵。
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见许平并无更进一步的命令，身后一个参谋就提醒道：“大人，是不是派步兵去配合马队。”
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“嗯，我们当前的主要任务是夺取长清，”许平显得有些漫不经心，想也不想地下令道：“先分队搜索城内，确认没有贼人再说。”
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不久以后，曹云就派人飞马来报，那个传令兵叫道：“禀大人，贼人七百余人，马队已经迫使贼人结阵后退，行动非常缓慢。曹把总请求大人火速派出步兵追击，把贼人一网打尽。”
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许平心不在焉地把马鞭在手上拍打着，良久后才侧头问周洞天：“周兄弟怎么看？该不该派步兵追击？”
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“贼人大多没有盔甲，火器很少，”周洞天很奇怪许平为什么要问自己这个问题，这种临阵决策完全可以由许平一言而决。他老老实实地报告道：“派出四、五百步兵，大概就能把他们打散了。”
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“嗯，”许平若有所思地四下张望一番，自言自语道：“说不定还有贼人埋伏在附近，就等着我部分散兵力呢。”
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不等周洞天和其他参谋回答，许平便道：“命令曹把总退回来，中止追击。”
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……
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在攻打清河的过程中，明军击毙二百多名叛军，而己方也付出十七人阵亡，五十六人负伤的代价。在清河稍作整顿后，许平就按照预案东进，试图尽快在沙河上夺取一个渡口或浅滩。不过这里叛军的游骑众多，许平的行动迅速被叛军发现，当他的工兵才开始试图修筑浮桥，对岸就出现多达数百的叛军。
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许平的部下无法冒着对方的火力搭建浮桥，只好退回西岸。看到炮兵无论如何也无法在天黑前赶到，许平就下令安营扎寨。
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十八日中午，许平的炮兵抵达岸边后，叛军非常识趣地退开。等长青营大队抵达许平身后时，工兵已经架设好浮桥。
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张承业抵达一线时，看见许平正把第一门炮运到沙河东岸，问道：“打算在对岸修筑桥头堡吗？”
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“是的，大人。”许平简要介绍了工兵的侦查结果，他们认为，附近只有此处水流较缓：“我们渡河后可以进一步威胁贼寇，牵制贼寇兵力，为主力正面攻击济南分担压力。此外，也可以避免贼寇利用此处潜渡，偷袭我军。”
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“嗯，很好。”张承业批准了许平的计划：“克勤有没有侦查对岸的敌情？”
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“有，贼人也注意到这里了，他们在对岸设立了一个营寨。我军试探攻击了一次，损失了几十个人，不太好打。”许平不打算继续向东岸深入了，他向张承业解释着自己的判断：“毕竟济南云集着叛军主力，人数可能多达数万。按照原计划，让山岚营掩护我们的侧后就好了，我军已经错失良机，现在勉强推进也前进不了多远，但却可能损失一成的兵力。”
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“那就转入防御吧。”张承业知道许平一贯锐气十足，现在既然连他都不赞同进攻，那就该停手了。张承业命令调整全军阵型，许平一部带着六门炮向东防御，吴忠带着剩下的一半炮向隔马山方向防御，而他本人则坐镇中间。完成长青营的部署后，张承业命令传信给山岚营，请他们立刻部署在清河附近的防御，同长青营形成犄角之势。
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“济南，济南。”许平一边加固沙河两岸的桥头堡，一边掰着指头计算正面主力的进度。
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如果主力进度正常的话，那督师的行营应该已经抵达齐河县，而救火营正在长清河上搭设浮桥。新军主力八个营，拥有火炮九十六门，许平毫不担心叛军的抵抗。一旦运河搭建完成，新军就将向济南齐头并进，利用绝对的火力、兵器优势把叛军挤出去。
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“用不了几天，贼寇就得准备向河南逃窜了。地方上的豪门会彻底倒向我军，而贼寇携裹的丁壮也会开始大量逃亡，到时候只要紧密追击就能重创贼寇。”许平觉得胜利来得实在太简单，称得上是无惊无险，相信其他各营将官也会有类似的感觉：“无论如何，面对十营新军的压倒性优势，贼寇是没有丝毫机会的。我部这样也就算中规中矩了，其他的仗交给友军去打吧。”
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二十日，许平监督修筑营寨时，当看到山岚营的旗帜出现在视野里时，他的惊讶已经不能用言语来形容。许平策马等在路边，当看到山岚营指挥同知的将旗后，他立刻迎上前去。领队的魏兰度是杨致远从福建和方明达一起调来的，上次看到是杨致远下令推广长青营经验后，魏兰度积极帮忙，两个人结下了不错的交情。
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打过招呼后，许平立刻问道：“魏兄，你们营不是应该坚守长清么？”
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指挥山岚营先头部队的魏兰度苦笑一声，对许平道：“许兄弟啊，我们刚刚接到督师大人的命令，要我营继续南下向肥城进军。”
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“肥城？”在许平的印象里，那里距此处足有百里，还要先越过隔马山：“为何要去？”
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“不知道，赵勤勇大人写信给方大人了，让我们继续服从督师大人的命令剿匪，那就去呗。”（未完待续）