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第二天刚刚天亮，这村里的人就到了长青营的营房。除了几个在河里打渔为生的人外，村长还紧急动员村里十几个青壮，号称要为新军效力。无论锯木还是安装浮桥，新军工兵队一切都有成例，原本也用不到这几个人，不过长青营还是让他们干些搬运的工作。中午全营渡河前，村长的媳妇又领着几个女人、孩子抱着几个大筐赶来，带着些面饼和米汤说是要劳军。至于饮食，新军中也都有规定，再低级的士兵也绝对能吃饱，不过许平还是让收下这些食物，并给他们些酬劳。
在村民千恩万谢的祝福声中，部队渡过土河，浩浩荡荡向禹城进发。
禹城的叛军已经向南逃窜，现在不过是一座空城。张承业此时已经追上部队，接过主力的指挥权。他也不着急，只是稳步前进。许平一路继续设法收拢人心，同时与跟上来的其他新军各营联系，说服他们采取和自己一样的政策，还把一路所见所闻报告给侯恂，请督师注意约束各军军纪。
十一日，许平带领千余部下抵达齐河城。这座城市的城墙已经被叛军扒倒，现在只是一座在冒着青烟的废墟。许平简单观察一下周围的地形，就下令在城旁扎营。营寨建立起来以后，周围的情报也纷纷送到他的眼前。
“正如参谋司事先估计的那样，匪寇已经全部撤到大清河以南，正在坚守沿河的各个渡口。”周洞天边说边拿出参谋司战前的预案。这些许平当然都仔细看过，接下来周洞天就要把预案具体化：“我营应该继续南下了，如果大人准许，我营的探马将向长清方向搜索，寻找渡河的合适位置。”
在出兵前，新军参谋司就估计叛军会把主力集结于济南，因为这样叛军才有最大的选择空间——他们可以利用济南一带便于防御的地形，同时还可以在危急时，拥有退向河南和逃向胶东的两个选择。
虽然参谋司认为，叛军面对明军大举进攻的最佳选择是退向河南，和李自成会合，不过因为叛军中有大量的山东子弟，参谋司很怀疑叛军对部下的控制能力。若他们不经一战就抛弃大批部下的乡土，恐怕会造成军心剧烈动荡。他们的高层大概也很难下这样的决心。
因此，参谋司判断济南一战在所难免。不过，对济南的进攻并不会使用新军的全部力量。比如新军长青营在主力进一步向济南压迫的同时，会继续向西南方向发展，摆出一副要切断叛军退向河南道路的姿态——如果叛军在济南丢失前还拒绝向西退却，那新军就可以继续发展右翼攻势，一举把叛军圈入胶东的牢笼。不过参谋司认为，叛军还是很可能会因为右翼的危险而主动退向河南，那叛军中的山东子弟可能会大量逃亡，离开山东的山东叛军也将不足为虑。
许平不假思索地批准了周洞天的提议，眼下他急迫地等待着长青营主力和山岚营的抵达。现在明军和叛军之间的缓冲空间已经被压缩到极低，随时都可能爆发战斗。而新军参谋司规定，在近敌位置进行战略展开时，任何两个互相掩护的新军营都必须位于半天路程之内。上次北直隶之战已经证明，任何一个单独的新营在面对叛军主力时都是不安全的。眼下是在叛军控制区交战，可想而知叛军的力量会更强大。不但任何两个互相掩护的营都必须位于半天路程内，它们和其他兄弟营的路程也不得超过两天——参谋司认定，任何营都有独立抵抗叛军全部兵力半天以上的能力，而任何两个营都有抵抗叛军全军两天的能力。
十二日上午，长青营主力抵达，山岚营的先头部队也在五里外开始搭建营寨，一切都像计划上那样完美无缺。但是来自督师的命令却完全打乱了许平的计划，侯恂命令先头部队立刻停止进攻。
“为什么？”虽然是在张承业面前，许平的声音仍情不自禁地高起来。今天凌晨，他派出的先头部队奇袭沙河与大清河交汇处的叛军，不等叛军反应过来，就攻占了他们的临时营地，毙俘叛军五十余人，而己方无一伤亡。工兵更冒着叛军哨探偷袭的风险，在短短半天就架起浮桥，现在还在竭力加固它，以便允许更多部队快速通过。
“督师大人说，后方发现大批贼寇，救火、磐石、选锋三营都已经投入清剿。”张承业两手一摊，这三个营是新军的脊梁骨、绝对的主力，它们被投入战斗显然发生异常重大的情况。
听到这个消息后，许平的口气也一下子软下来。不过他对后方会出现大批叛军仍百思不得其解，满腹委屈地对张承业道：“大人，末将一路来反复搜索，绝对不可能遗留大批叛军在后啊。”
“晋军的成逸君成将军，首先报告发现大量山贼。督师大人命令就地清剿后，朱将军又发现更多的叛贼，人数超过数万。”张承业默默地把塘报推给许平，后者忙不迭地抓起来仔细阅读。
“大人！”许平大叫一声扔下手中的塘报，不可思议地大声问道：“大人，这些明明都是些百姓的临时营寨，他们是为了逃避战火才躲到山沟里去的，怎么可以当作贼人清剿？”
“督师大人认为这里面有大批贼人，而且他们不服王化、结寨自保，已经表现出对我军的敌意，人数更有十数万甚至数十万。如果不清剿，会对我军构成巨大威胁。派救火营等三营参战，是为了尽快扫清贼寇，以便没有后顾之忧地继续前进。”
“大人，”等到张承业话音停下来后，许平立刻向他指出：“大人这是在复述督师的训令，并不是大人您自己的看法。”
张承业严肃地看着许平，道：“督师的训令就是我军的看法，侯爷出兵前反复说过，督师下令时我们只要要喊那声‘遵命’就可以，其他的废话少说。”
“大人，我们的威胁来自济南的叛军，而不是来自后方这些手无寸铁的百姓。”许平还在做着最后的努力。他把已经在大清河夺取渡口并搭建浮桥的情况报告给张承业，敲打着地图大声道：“大人明鉴，济南的贼寇人数众多，但是与我新军相比不过是乌合之众，我们只要勇猛进军就能让他们陷入一片混乱。但是如果现在停下脚步，让贼寇发现我军的意图，那么我军前进的道路上就会遇到抵抗，就会有更多弟兄要流血。而我部若是停止不动的话，贼寇也能集中更多的人来攻击我部。”
张承业琢磨着许平的话，有些吃惊地问道：“克勤是打算在后援不到的情况下继续前进么？”
“是的，贼寇并不清楚我军的规模，也远不如我军反应迅速，我军一旦度过沙河，必能引起贼寇的极大恐慌，他们仓促之间无法聚集起足够的部队围攻我们。何况我军后方的情况叛军更是难以摸清，他们一时片刻绝对不敢从济南正面抽调主力到南面。在这期间，我军就可以建立巩固的营寨，从而完成参谋司交给的任务。”根据叛军以往的行动速度和情报能力来看，许平判断自己最少有两天以上的准备时间，而这时救火营等主力也早已回到济南正面，所以他很有信心地说道：“大人，末将请求您允许我带领一千官兵按照原计划……”
“不行！”张承业打断许平的请求：“尤其是你，更加的不行。”
一张命令被扔到许平面前，张承业道：“督师大人对你这个先锋侦查不力极为恼怒，几乎下令将你革职查办，在众人的劝说下才收回成命。本将命令你立刻去督师大营负荆请罪，并把一路所见向督师大人当面禀告。记住，是去负荆请罪！”
……
把手头的工作以最快速度交接后，许平急忙带领一小队卫士赶去禹城。此行他还带上余深河和周洞天作为证人，以便为自己辩护。
赶到禹城城外的督师大营，许平急忙禀告求见，标营卫士把许平、余深河和周洞天三人带到大营内。他们还没有走到近前，就看见督师的帅帐外站着一批密密麻麻的士兵，同时还能听到愤怒的吼声从帐中传出来。标营卫士向一个督师的幕僚说明情况后，那个幕僚进去说了两句，出来后神色紧张地让卫兵赶紧退下，让许平进帐报道。
许平进帐见过侯恂，仍是全身披挂的督师大人满面怒容，目不斜视地重重地一挥手，示意许平站在一边，眼睛仍紧紧盯在帐中央的三个军官身上。悄无声息地站到旁边的众将队列中，许平这才有时间去看督师面前的人。正和侯恂对峙的三个将领许平是认识的，为首的名叫林崇月，是新军三千营的营指挥使。他身后的两个将领是三千营的指挥同知和指挥佥事。三千营的指挥同知叫周满富，不过另一人的名字许平就记不清了。他们是满营将官中许平仅认识的三个人，其他人大多都是督师标营的将校，可能还有几个友军的军官。
上次许平与林崇月的会面称不上愉快，杨致远下令各营推广长青营的练兵心得后，许平几乎跑断了腿。他的部下全部都被气回营中，大声嚷嚷再也不去受辱。为了完成杨致远的命令，许平便亲自一个营一个营地去仔细解释。与其他几个营一样，林崇月同样拒绝了长青营修改后的条例，任凭许平说的唇焦舌烂，对方对修改条例后的好处根本不屑一顾。不过林崇月并没有在大庭广众之下将许平讥笑一番，而是在中军帐中告诉许平：侯爷定下的条例，天不能动、地不能移。事后，林崇月也是除张承业和方明达外，仅有的没结伙去贺宝刀那里告许平黑状的营官。
挥手支开许平后，侯恂继续逼问林崇月：“林将军，你是决心抗命了？”
“督师大人，”满脸通红的林崇月抗声道：“本营已经详加侦查，督师要末将剿灭的那些贼人，实在不过是些逃难的百姓，其中老人妇孺比成年男子还多，他们只有一些木棍、竹竿，没有盔甲……”
“本部官只是问你是否要抗命？”侯恂怒气冲冲，粗暴地打断林崇月的分辨。
“末将敢请督师大人收回成命。”林崇月跪倒在地，他身后的两个副官也一起跪下，同声附和着林崇月。
“林大人一定要庇护贼人，莫非有什么情弊不成。”侯恂的语气变得阴森森的。
“督师大人，他们只是百姓。”林崇月虽然低着头，但仍然坚持自己的意见。
侯恂瞪着三个跪着的军官，冷声道：“请尚方宝剑。”
帐内鸦雀无声，空气仿佛已经冻结住。侯恂身后的标营卫士大声应是，很快就把黄绸包裹着的天子剑请出。许平和营内众人一起跪下，向尚方宝剑叩头。然后又跟着众人站起，只有林崇月三人还一动不动地跪着。
“圣上有言，凡有将官不服军令者，三品以下皆听尚方从事。”侯恂双手捧着尚方宝剑，走到林崇月身前，口气变得更加阴冷：“林将军从军效力三十余年，当知国法森严。”
帐内已经静得一根针落下的声音都能听见。许平看到豆大的汗珠正从林崇月斑白的两颊流下，后者沉默、沉默、沉默……终于还是缓缓开口：“末将敢请督师大人三思。”
“来人啊。”侯恂不再多话，几个标营卫士抢上去拿住林崇月。
曾经转战沙场的将军丝毫也不反抗，听任卫士狠狠地把他双臂向后叉起，只是垂头叹道：“督师大人，讨贼安民是末将本份。”
“拉下去，”侯恂沉声命令道：“斩！”
“督师大人。”许平按耐不住，从人群里跃出，伏在林崇月身后道：“林大人薄有苦劳。”
标营卫士把林崇月拉出去的时候，许平仍在苦苦哀求：“督师大人，三军未战，先斩大将，请督师大人三思。”
侯恂仿佛什么也没有听到，僵硬地直挺挺靠在自己的座位上。不一会儿，许平听到标营卫士在自己背后大声报告：“罪将林崇月已伏诛，标下敢请大人检验。”
一个标营卫士大步走到许平身前，跪倒在侯恂身边，双手托着一个铜盘。侯恂漠然扫了一眼上面血淋淋的首级，又转头厉声质问周满富：“周将军还要抗命么？”
许平紧紧咬着嘴唇，撑在地上的那只手攥紧成拳，指甲已经刺破皮肤插入手掌里。他感到身边的周将军哆嗦得如同秋风中的树叶一般。侯恂等得有些不耐烦，又大声重复道：“周将军，你还要抗命下去不成。”
身边的人抖得更厉害了。许平根本不敢侧头去看，只是死死盯着自己眼前的地面。身旁的人突然停止了抖动，许平感到周满富似乎突然仰起头，同时听到一声悲愤的大叫：“天日昭昭！”
“拉下去。”侯恂不带感情的声音再次发出命令。
“天日昭昭！”
“天日昭昭！”
周满富被拖下去的时候仍大叫不止。不多时，又有一颗首级被放在铜盘上送入帐内。许平头越伏越低，几乎要趴到地面上去。侯恂似乎正在询问三千营指挥佥事同样的问题，许平已经无法听清问话，他眼前开始发黑，头晕一阵阵地袭来，他用尽全力才能维持自己不瘫倒在地。
帐内爆发出一声大哭，随后那人发出令人心碎的泣声：“末将不敢抗命。”
头晕还是非常的猛烈，许平仍旧无法听清他们的对答，似乎侯恂让那人回去整顿营务。哭声渐渐从身边远去，那是一种持续的呜咽，其中夹杂着间断的、抑制不住的抽泣。
“许将军！”
侯恂的声音劈头盖脑地凭空砸下，把许平从天旋地转中拉回来。许平深吸一口气，应道：“督师大人，末将在。”
“许将军，你可知罪？”
被许平带来作证的周洞天和余深河还等在帐外，但许平已经不再考虑为自己辩护：“末将知罪，请督师大人责罚。”
“现在就有一个将功赎罪的机会。”侯恂的声音从头顶传来，平静得不带一点起伏。
“谢督师大人，谢督师大人，请大人示下。”
“三千营现在营中无主，本部官要许将军暂代营务，立刻动身前去剿灭盗匪，以明日午时为限。”侯恂随口概括了几句三千营的情况，看起来他对三千营那个指挥佥事的才能很不放心，所以就想让许平去协助弹压营兵，并带领营兵迅速完成任务。如果许平能做到的话，那侯恂就既往不咎，还让他回长青营去继续效力；但如果许平玩忽职守的话，那就会两罪并罚，绝不宽宥。
见许平迟迟不作声，侯恂加重语气问道：“许将军也要抗命么？”
“末将不敢，末将遵命，督师大人。”许平终于用最恭敬的语气接受侯恂的命令。铜盘里的血正一滴一滴淌下，在他眼前的地面上注成一片印迹。
侯恂招手叫过一个锦衣卫，并告诉许平，这个名叫赵砺锋的千户会带一百名标营士兵和他同行，配合他弹压三千营可能发生的骚乱。许平很明白，这个锦衣卫实际上的工作是监视自己。他领命而起，出帐见到余深河和周洞天。两个部下满脸惊恐，一见到许平就异口同声地问道：“大人，这到底是怎么回事？”
面对部下的询问，许平一时竟是无言以对。标营的卫士正把三千营两个指挥官的首级挑上旗杆，许平不敢再看，也没有回答部下的疑问。他只是在心里一个劲地默念：“子君还在等着我，我不能死在这里。”（未完待续）