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半精灵职业者经过一番紧张的忙碌，拖着一堆刚采集的资源，离开了森林带，走进旁边的一大片空地。
这处林间空地大致成水滴形，北边的林带最稀疏，生长着一些不知名的矮树，就像一道脆弱的篱笆，很容易就能冲过去，进入隔壁的林间空地；西南侧的森林比较茂密，主要是一些高大笔直的铁杉树，适合隐藏形迹。
毫无疑问，那群豺狼人就躲在西南侧的树林里面，悄悄监视着半精灵职业者的一举一动。
从进入林间空地开始，维尔托克一行人已经完全暴露在豺狼人的视线中。
这也是无可奈何的事情。只有傻子才会在环境复杂的森林里面，和感知发达、直觉敏锐的豺狼人交手。
另一方面，视野开阔的空地更适合弓战士发挥精湛的弓射技艺。而豺狼人的手爪用不好弓弩标枪，它们没有远程打击的手段。近身搏杀才是豺狼人最擅长的攻击方式。
现在最大的麻烦是地精。
大地精沃沃的记忆中，没有利爪地精的印象。维尔托克却知道，大多数地精的手指都很灵活，它们会使用甩弓，投掷石弹，30米内的射程有不俗的杀伤力。三名弓战士也许会受地精的数量压制。
林间空地有两座矮丘，中间的地势凹陷，冰雪融化后汇聚成一汪小潭。等到春末夏初，这里必然花草繁茂，美不胜收。但这种地形不适合用来防守，半精灵职业者只能选择一处矮丘作为落脚点。
说是矮丘，也只有十米高，好在它的位置靠近北侧的稀疏树林，弓战士的视野还算开阔，再加上地面泥泞湿滑，不利于地精快速移动。它们只要进入弓弩的有效射程，很容易沦为弓战士的活靶子。
豺狼人的持续追踪已经让半精灵们感受到形势发生变化，此刻应该做坏的打算。
队伍里的职业者多数出身军团，因地制宜地构筑阵地是他们的基本素养。众人一起动手，布置简易的防御工事。不一会的工夫，一个周围环绕尖木刺、绊索和小陷坑的营地初步成型。
其他人开始生火做饭，维尔托克和哈克还在忙碌。哈克用合金盾刃充当斧子，把十几株碗口粗细的树干噼成匀称的长木片。维尔托克拿鹿皮和树皮绞合的绳索，绑扎一根根长木片，将它们变成宽大的木排挡板。
这是一个细致活。但对于掌握境之心的哈克，和拥有灵巧双手天赋的维尔托克来说不算什么难事。
火堆上的烤兔肉冒出香味时，两副一米多高，四米多宽的木排挡板已经在维尔托克的手里完成。哈克把它们竖在营地的两侧，可以帮助半精灵职业者抵挡密集的石弹攻击。
维尔托克满身都是泥浆，他洗了洗手，抓起一只烤兔子就啃了起来。
经历寒冬的野兔身上没有多少肉。维尔托克三、两下就把手里兔子全都吃进肚子里，问道：“你们有谁和兽人集骨者打过交道？能不能跟我介绍一下它们的情况？”
兽人集骨者专指巴鲁地精王国的异兽人强盗团伙，它们同半精灵冒险者、蛮族劫掠者一样，为各自的势力开拓领地，搜集财宝。实际上，龙之国度的三大势力彼此制衡，避免大规模的战争冲突。兽人集骨者、半精灵冒险者、蛮族劫掠者互相争斗，体现了三大势力对彼此的强烈敌意。
如果说半精灵和蛮族还能进行语言沟通，那兽人集骨者就是彻头彻尾的异族，无法交流，不可妥协。
它们和冒险者的共同点在于，都眼馋对方收集的财富，只要有机会就会动手抢夺。
兽人集骨者向来凶残，尤其是深入迪萨联盟境内的兽人团伙，为了不暴露自己的行踪，它们甚至会把遇到的半精灵吃干净。是真的吃掉，连一根骨头都不会留下，所以才有了“集骨者”的说法。
半精灵冒险团对兽人集骨者的恐惧和仇恨，远高于对蛮族劫掠者的敌视。
铁十字团的职业者们互相看了看，弓战士利森摇了摇头，谨慎地说道：“我们一直在落叶城活动，从来没遭遇过兽人集骨者。”
旁边的罗德团长补充说道：“落叶城位于南方，激流城位于北方，这两座边陲城邦和西方的光明城组成的三角形区域，就是迪萨联盟的领地范围。光明城最靠近龙巢城，能受到地母王座的神力影响。相比其他城邦，光明城的半精灵更容易晋升职业者，又被称为神卷之城，是联盟当之无愧的核心城邦。”
“光明城与落叶城相连的一条线，正好是三角形领地的南线，叫作南境线，正好与黑火部落的势力范围接壤。落叶城的主要威胁就是黑火部落，落叶城周边几乎看不到兽人集骨者。”
“光明城与激流城相连的北境线，与巴鲁地精王国的势力范围接壤。”
“激流城和落叶城相连的是东境线，属于龙王菲鲁玛特巡视领地的边界，再往东走，就到了龙王都不会去的外域。”
“我们现在应该在东境线上。这边的情况最复杂，有可能遇到外域怪物、兽人集骨者，蛮族劫掠者。”
听到罗德团长的解释，维尔托克对龙之国度有了进一步的认识。
龙之国度就是龙王菲鲁玛特的领地，以龙巢城为中心的一个圆形区域。迪萨联盟、巴鲁地精王国、黑火部落各占三分之一。外域种族由于畏惧龙王的力量，不敢大规模入侵龙之国度。但小规模的渗透时有发生。只不过，他们这次的对手并非来自外域的野生豺狼人，而是巴鲁地精王国的兽人集骨者。
铁十字团这个假冒险团就没来过东境，这也是他们第一次遭遇兽人集骨者。
橘红的火光照耀暗行猎手麦克斯瘦削的脸庞，他的表情显得冷峻而严肃，缓缓说道：“黑火半兽人和巴鲁地精王国受龙王的约束，不敢挑起龙之国的战乱。迪萨联盟的军团平时也没仗打，除了日常训练，就是偶尔外出，清剿几个盗贼团伙。我和哈克服役过的岩石巨人军团算是联盟最顶尖的军团之一，可说到实战经验，那也没有多少……我们本来等着退役，再凭自己的本事找个能赚钱的工作。谁知道，军团突然接到命令，前往黑暗之地，执行一项秘密任务。”
麦克斯看着跳跃的篝火，隔了一会，又继续说道：“我到现在也不知道，岩石巨人军团去黑暗之地究竟执行什么秘密任务？反正，我们打了两个月的仗，对手有黑火半兽人，但最主要的敌人还是地精王国的兽人集骨者。”
二月战争在迪萨联盟的影响很大，尽管联盟对那场发生在黑暗之地战争秘而不宣，半精灵平民阶层对此几乎没有耳闻，但参加过二月战争的退役老兵都有不错的前程，会收到豪门、名门的邀请，成为他们的私兵骨干。这是因为近几百年来，迪萨联盟的军团没有打过像样的战争。
二月战争的结果到现在还讳莫如深，可无论参战的联盟的军团有没有赢得战争的胜利，他们都有了实战经验。这是其他军团无法比拟的优势，以至于高地名门更愿意去参战军团挑选人才。
一般军团的老兵退役后要么参加冒险团；要么为大大小小的武装商队效力，或者混迹于帮派势力。
这些退役老兵能挣到多少钱暂且不提，他们承担的风险，享受的资源远不能和名门私兵相提并论。
哈克、麦克斯都是二月战争的亲历者。他们和巴托姆共同经营博朗镇，看似风光无限，可他们连转修龙脉的门路都找不到。
如果没有把财富转化为可用资源的渠道，钱赚得再多，也只是一头待宰的肥猪。
不过，哈克和麦克斯拥有的实战经验属于他们自己的财富，谁也抢不走。
现在，他们对于兽人集骨者的了解显得弥足珍贵。
维尔托克好奇地问道：“岩石巨人军团据说是联盟的精锐……它当时的对手怎么是兽人集骨者？巴鲁地精王国难道没有派主力参战？”
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哈克抓着自己的胡须，咕哝道：“我也搞不清楚……我那时就听长官说过，兽人？地精？你能对它们有什么指望？”
“可能……巴鲁地精王国根本没有什么主力军团，集骨者就是它们的主力。”麦克斯接口说道：“或者可以这么说，集骨者是巴鲁地精王国最常见的战斗团。”
“因为兽人集骨者里面偶尔会有荒野巨怪。在那种怪物面前，什么精锐军团，什么职业尊者都不堪一击。这样的兽人集骨者难道还算主力？”
听到荒野巨怪，铁十字团的职业者都倒吸一口冷气。隔了一会，一名三级剑士骂骂咧咧地说道：“怪物等阶也不知道是谁划定的，荒野巨怪那种东西也属于三阶异兽人？”
维尔托克常常听半精灵冒险者的谈论荒野巨怪，他确定自己也见过，只是暂时想不起来具体经历。好在他跟随迈恩镇长学习花体字，回忆起怪物学知识。
记忆中，荒野巨怪有另一个名字，叫作食人魔，传说中的怪物。
食人魔刚成年就有三阶，普通雄性被称为食人魔蛮兵，平均身高2.6米，体重超过1500磅。高大肥壮的半兽人屠夫在食人魔蛮兵面前都显得身材苗条。它们不需要什么特殊的本领，就力量大，大到能够碾压绝大多数同体型的生物。即便五阶的半兽人屠夫，或者蛮族的天灵斗士也不敢硬抗食人魔蛮兵的奋力一击。
食人魔蛮兵充分诠释了什么叫作绝对的力量优势，何况它们的血脉天赋也同样令其他种族感到绝望。
蛮皮术：食人魔蛮兵使用蛮皮术获得额外的力量加成；获得超级防御；获得较高的元素抗性；获得超级坚韧。
野性直觉：食人魔蛮兵能够提前洞察危险，绝大多数的死亡陷阱对它们无效。
野性直觉还包括战斗直觉：食人魔蛮兵在战斗中可以提前预判敌人的攻势，凭直觉进行最有效的反击。
如果有人觉得食人魔反应迟钝，行动缓慢，在它们面前耍各种花招，那这个人肯定没有后悔的机会。
食人魔蛮兵上面还有四阶的狂暴食人魔首领和五阶的食人魔督军。
半精灵职业谈“魔”色变，维尔托克的反应却比较平澹。他知道食人魔和地精存在亲缘关系，但大地精想养一只食人魔保镖也没那么容易，至少附近的食物资源不够。如果大地精不能填饱食人魔保镖的肚子，它自己都会被食人魔吃掉。
维尔托克耸了耸肩膀，说道：“除了荒野巨怪，集骨者还有哪些怪物？”
“有荒野巨怪的集骨者是少数，反正我在后来的冒险活动中没有遇到过。”麦克斯接着说道：“最常见的集骨者团伙包括十几只三阶的凶暴豺狼人；两、三只大地精外加十几只熊头地精；剩下就是利爪地精，它们的数量最多，有上百只。”
维尔托克格外关注敌人当中数量最多的群体，皱眉问道：“利爪地精是什么？它们都长有一对利爪？”
“不、不、不。”哈克摇手说道：“利爪地精是指它们像巴鲁地精王国的利爪，属于地精贵族豢养的主力兵种。利爪地精比普通地精高一些，也更强壮一些，皮肤是土红色的，会使用甩弓、掷矛器、短刀，普遍装备皮甲。利爪地精的战斗力嘛……还不如没有觉醒的半精灵卫兵。但它们……怎么说呢？”
哈克憋了一阵子，挠头说道：“勇敢，肯定谈不上……利爪地精就是有点呆愣、凶狠、疯狂、不怕死的样子。我们以前和集骨者打过十几场，利爪地精拼命攻击，死亡过半才会逃跑，还是在大地精的召唤下撤退的，否则它们真的要全军覆没。”
“说实话，就因为兽人集骨者，我们的冒险团在联盟北境实在混不下去了，巴托姆这才带我们跑到南境的博朗镇讨生活。”
维尔托克的脸色都变了，利爪地精可以承受一半的战损，已经不能用精锐来形容它们，的确是疯狂。
面对一群疯狂的利爪地精，维尔托克头一次失去对抗兽人集骨者的信心。但他很快就调整好心态，问道：“哈克，你们是怎么对付兽人集骨者的？”
哈克沉沉地叹了口气，摇头苦笑道：“除了拼命也没什么好办法……我们在北境冒险的时候，团里面有七、八十个成员。倒不是说，我们一直能保持中型冒险团的人员编制，而是各冒险团常常合并，就因为大家遭遇集骨者之后出现战斗减员，不得不返回据点，同其他冒险团合并。”
麦克斯眼见周围的气氛不对，便开口说道：“大家也不用太担心，中型冒险团的职业者最多十几个，其中一、二级的职业者居多，然后还有半数觉醒者，剩下的一半是普通半精灵平民。他们在战斗中的损失最大，觉醒者其次，而职业者总有自保能力。我们这里有八个人，都是三级以上的职业者，又从半兽人、蛮族，还有阴影潜伏者的手里逃脱，每个人的能力都不用怀疑。”
“集骨者的豺狼人最怕死。它们正召唤后援，准备让利爪地精顶在前面。如果有突破我们防线的机会，豺狼人才会发起进攻。集骨者地精刚从后面追上来，体力肯定不足。大家趁机突围出去，肯定没问题。”他顿了顿，又补充道：“突围的时候，可以把我丢下，我自己会想办法……”
豺狼人的胡、胡的叫声在树林的上方回响。天空中云层稀薄，一轮银月朦胧可见。澹澹的月光下，豺狼人句偻的身形忽隐忽显，彷佛飘荡在树林里的恶毒鬼魅。
半精灵职业者们围着篝火，默不作声。他们选择往人迹罕至的北境线逃亡，遇到如今的危险都是可以预见的。
仔细想想，其实也没什么。
如果大家当初没有往北边逃跑，情况可能比现在还糟糕。
中了冷心诅咒的麦克斯肯定是队伍中的累赘，既然他自己都提出来不用管他，铁十字团的半精灵更不会有心理负担。他们无非就是竭尽全力，突围出去而已。其他的事情，想也没用。
哈克的嘴唇动了动，最终也没有说话。
维尔托克却微微一笑，说道：“你能有什么办法？自我了断？”
麦克斯洒然说道：“我能活到今天，全靠运气。现在运气用完了，死就死吧……至少我可以吃毒药，死得没痛苦。豺狼人再吃我的尸体，我说不定还能毒死两之怪物，算是赚到了。”
维尔托克摇头道：“还没到那种程度……我突然想到了一件事情。利爪地精战斗减员一半，大地精为什么要把它们召回去？”
哈克兴冲冲地说道：“这个我知道……利爪地精死光了，就没有地精给集骨者抬东西。如果它们不能把收集到的财宝都带回去，等于白忙。”
维克多点点头，道：“说得没错。但应该还有一个原因……如果利爪地精死得太多，大地精害怕豺狼人会造反。”
罗德团长眼睛一亮，旋即又皱眉毛说道：“如果这种情况是真的，我们又该怎么利用呢？毕竟，我们和异兽人语言不通，有计谋也不好施展。”
维尔托克信心满满地说道：“没关系，我非常了解大地精，我知道该怎么做。大家听我的安排，我有很大的把握，瓦解这伙兽人集骨者。”
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