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大雪笼罩的森林并不安静，常常有枯败树枝被落雪压断，发出卡察、卡察的声音在林间回荡。林地上堆着一尺多厚的积雪，没到半精灵的膝盖。维尔托克一行人都穿上特制的雪地靴，鞋底扣上一层类似鸭蹼的木板，行走时不至于完全陷入雪层，在雪林中跋涉变得轻松许多。
随着队伍逐渐远离博朗镇，大家紧绷的心情得到一定程度的纾解。几个岁数比较小的店伙计甚至有工夫从积雪下面捡拾冻死的林鸟，献宝似的拿给维尔托克看。
在冰雪覆盖的森林中寻找食物是冒险者的必训科目，他们会根据积雪的形状来判断雪层下面有没有冻毙的鸟兽。尽管逃亡队伍暂时不缺食物，最年轻的队员仍然在向大家展示自己的能力与价值。
维尔托克记得冬季也叫水之季，是水元素最活跃的时期。塔窟族和赫默族喜欢把冬天称作生命的季节。只是，生命的季节对待生命未免太冷酷了一些。
所有生命都要经受冰雪严寒的考验，就连不够强韧的树枝都因无法承受落雪的重量而弯折断裂，为来年的新芽腾出生长空间。老弱的鸟兽也不可幸免，它们的死又为其他鸟兽提供活下去的机会。
逃亡队伍就在雪林深处遭遇一群的灰狼。它们刚好找到一头冻毙的老鹿，发现半精灵逃亡者，仅仅是炸起背毛，展露锋利的獠牙，喉咙里发出渗人的低吼，威慑这些不请自来的客人远离它们的食物，并未向半精灵们发动攻击。那头冻死的老鹿实际上拯救了狼群。
维尔托克身边二十八个半精灵都是冒险者之家的核心骨干，职业者占多数，九个快成年的店伙计也都是觉醒者，身体素质超过普通的半精灵士兵。他们受过严格的训练，机敏灵活，行动矫健，不需要其他人操心。
维尔托克现在是冒险者之家名义上的首领，但他仍然受到大伙的照顾。他不需要考虑后面的事情，有闲心边赶路边欣赏雪景，用“知识拼图”思考水元素的奥秘。
水、冰晶、蒸汽都是水元素的具现，但它们不等于水元素。哲学上，水元素象征时间与生命，而现实中，水元素的哲学象征都有相对应的实际意义。
维尔托克知道自己的涌动天赋属于水元素在生命领域的变化，是流动不息的生命潜能让他获得额外的体能和精力，表现在时间长度上。
如果说水元素的流动形态对应了激活天赋，那它的固体形态和气体形态又对应什么？
维尔托克不知道自己为什么看到雪景就会思考这么奇怪的问题。他只是觉得目前被唤醒的能力都不完善，如果能够理解四大元素的变化规律对他找回自我，完善各项天赋肯定有帮助。
可惜，除了科尔医师，他身边的其他半精灵对这些莫名其妙的问题都毫无兴趣，即便是科尔也仅仅听听而已，并没有给他任何有价值的建议。
不够完善的生命坚韧天赋已经让维尔托克的体能达到非人的程度。不间断的急行军，在冰天雪地中连续跋涉100多公里，他一点也不觉得疲惫，但队伍中的多数人都到了保存战斗体能的临界点。
天快黑的时候，暗行猎手麦克斯终于停下脚步，回头说道：“原地休整，别点火，吃干粮，喝水，先睡一觉，我们后半夜还要继续赶路……哈克，你带体质向的职业者轮流守夜吧。”
哈克点点头，没有说话，背靠一颗大树坐下，默默地啃着干粮。巴托姆老板决定独自留下，对抗半兽人、蛮族入侵者让他备受打击，在路上连话都懒得说。
四级暗行猎手麦克斯的脸上也没了笑容，但他肩负起领队的责任。
年轻的店伙计实力最弱，都累得够呛。他们胡乱吃了点东西，从肩上解下一卷熊皮毯子，直接铺在雪地上，身上裹着防雨斗篷，倒头就睡。
麦克斯看这些还没成年的伙伴，眼神中闪过一丝不易察觉的阴郁。
到了后半夜，休息的人被挨个叫醒，皮鲁等店伙计边打哈欠，边用冰雪擦脸提神，然后迅速收拾好行李，准备继续赶路。
麦克斯却把九个觉醒者都喊到一块，艰涩地说道：“皮鲁，后面的路，你们要自己走……别跟着我们了。”
冒险者之家的店伙计都脸色大变，一个个低着脑袋，不想让人看见自己想哭的表情。
维尔托克注意到这边的动静，大步走过来，质问麦克斯道：“为什么要赶他们走？”
皮鲁等人看到维尔托克，就像看见救星，他们抬起头，脸上露出期翼的神色。
暗行猎手麦克斯苦笑说道：“维尔，你回头看看雪地上的痕迹……”
洁白松软的雪地上有一道沟壑，那是胖厨娘莎拉犁出来的道路。莎拉身材高大肥壮，体重恐怕有400多磅，还带着一根份量十足的擀面杖，雪地靴对她根本不起作用。她一路走来，就在雪地上留下特别显眼的痕迹。
“半兽人进攻博朗镇，没有战斗力的老人、妇孺先先从后门撤离。他们的体力差，只能往西逃，去最近的金沙镇避难。博朗镇城墙沦陷的太快，我们没能给他们争取更多逃跑的时间……各冒险团走得迟，也能追上博朗镇的老弱妇孺。说实话，冒险者只要超过他们，就能拿他们当诱饵，有更多机会摆脱半兽人和蛮族的追杀。所以，别指望冒险团会搭救镇民。”
暗行猎手不敢看维尔托克纯澈的眼睛，趁他愣神的时候，转而对皮鲁等人说道：“冒险者之家有近200个觉醒者，他们分成小队各自撤离。皮鲁，如果你们在逃跑的途中追上镇民，会想办法帮助他们吗？”
皮鲁呐呐说道：“我，我不知道，我们应该帮助他们吧？”
“这就是我最担心的地方。”麦克斯摇摇头，按着皮鲁的肩膀，说道：“不帮助镇民，他们会死；帮助他们，就会一起死。好在，我们不用做出这种选择。巴托姆要求我们从北边撤离，就不太可能遇到逃跑的镇民。巴托姆让你们跟着维尔托克先生一道走，其实是希望你们能活下去……”
“当然，我们已经尽力帮助那些逃跑的镇民。我们是最后走的一批人，而且留下了足够明显的痕迹……希望半兽人和蛮族会在后面追赶我们。这样，其他人也有机会能活下来。”
“换句话说，我们主动充当诱饵，我们现在的处境更危险！”
“皮鲁，千万别以为人多就安全，这是个该死的错觉。我们和半兽人、蛮族追兵的战斗已经开始了，一天一夜的急行军会拖垮普通的半兽人追兵，能追上我们的敌人肯定是有实力的屠夫、萨满，或者蛮斗士。”
“我们必须做最坏的打算。你们的实力最弱，跟着我们不仅拖慢队伍的转进速度，最后还会被敌人率先杀死。你们想要活下来，只有离开队伍……明白了吗？”
麦克斯说得很清楚，队伍中的觉醒者是拖累，职业者是诱饵，大家如果想依靠体能拖垮追兵，那实力最弱的觉醒者应该离开队伍，否则大家都要完蛋。从另一个角度来讲，皮鲁这些店伙计和队伍分道扬镳，也能分散半兽人和蛮族追兵的注意力，为其他人赢得反击或逃脱的机会。
最后，那些人能活下来，只看各自的运气。但九个年轻的店伙计选择离开，生还的机会肯定更大一些。
麦克斯毕竟是四级的暗行猎手，擅长追踪、潜伏、侦查、刺杀，也擅长反追踪。他的安排好像很合理。至少，维尔托克挑不出什么毛病。也正因为要照顾队伍中的觉醒者，他的体能优势根本没有发挥出来。
维尔托克估计将行军速度再提高一倍，自己不吃不喝，不眠不休地跑上三天三夜，连续跋涉6、7百公里才会感到疲惫，如果使用激活天赋，还可以继续跑150公里。半兽人和蛮族追兵跟在他的后面，恐怕连灰都吃不到。他还没有把暴食天赋和金蟾秘形的因素计算在内，仅凭生命坚韧天赋的超级体能就足以击败大多数敌人。
高阶半兽人和高阶蛮族或许能和维尔托克拼体能，但它们为了追杀维尔托克，会远离老巢600多公里吗？
“麦克斯大叔，我们明白了……我们这就走。”皮鲁点头说道。
麦克斯点点头，沉沉说道：“嗯，我教过你们如何在冬天的森林中生存。我相信你们的能力，你们也要相信自己的能力。因为你们都是最优秀的训练营学员，也是冒险者之家精心培养的觉醒者！记住，你们逃出去之后，别去金沙镇，要去落叶城的北邦找‘木腿维纶’！”
“但愿再见。”
“但愿再见。”
皮鲁带着八个店伙计和大家挥手告别，背着行囊和武器，往西边去了。他们的身影很快就消失在黑黢黢的雪林中。
觉醒者全部离开之后，逃亡队伍的行军速度又快了不少。到傍晚时分，大家走了差不多有80公里，即将进入阴影潜伏者的领地。
阴影潜伏者是一种生命等阶为五的可怕怪物。它的领地原本是冒险者的禁区，但金橡名门的龙骑兵几天前来这里捕猎阴影潜伏者。这片森林现在应该属于无主之地，就算碰到普通勐兽，它们对冒险者之家的精英也没有多少威胁。
“夏天的时候，我专门过来侦查阴影潜伏者，对这里的地形很熟。西边5公里外有一条深沟，长满两米多高的蒿草，特别适合雪下藏身。”麦克斯指着西边说道：“我认为分一半人手过去，顺着深沟潜行，能够掩藏形迹。科尔，你不是战斗职业，你可以带上维尔托克和所有一级职业者从那条深沟转移出去……”
“不对。”维尔托克突然打断了麦克斯。
“嗯？”
维尔托克盯着麦克斯的双眼，伸出左手食指，挨个指着哈克、科尔、约翰等半精灵，严肃地问道：“你昨天夜里要求皮鲁他们离开，除了我，居然没有人提出质疑。这就不对劲！你赶走皮鲁他们的时候，他、他，还有他都不反对？你们平时和店伙计的关系都很亲近，为什么不替皮鲁他们出头？”
那几个半精灵被维尔托克公开指责，表情都变得有些不自然。
麦克斯努力解释道：“维尔，我要求店伙计独自逃跑的理由已经说过了，你听完之后不是也没反对吗？我的老伙计了解我的能力，相信我的判断，他们总是先听我把话说完，不会立刻就反对我的建议……”
维尔托克冷笑道：“你的理由是什么？你说皮鲁他们实力不行，会连累大家。”
“是的。”麦克斯点头说道
“假设你的理由成立，前提是我们的后面有半兽人和蛮族的追兵，而且它们实力强大，对不对？”
“嗯，我是这么想的，所以要提前做防备。”
维尔托克目光灼灼地问道：“如果我们的后面没有追兵呢？皮鲁他们离开队伍，岂不是要独自面对森林中的野兽？”
麦克斯摊开双手，无奈地说道：“皮鲁他们都是觉醒者，有能力应付野兽。而且就算他们出现伤亡，那也是没办法的事情。”
“可你问过皮鲁，他在逃跑的途中遇到镇民，会不会停下来帮助镇民？皮鲁说，他可能会留下来。如果他们不保护镇民，镇民会死；如果留下来帮助镇民，他们和镇民都会死！巴托姆老板让九个店伙计跟着我们往北逃，就是让他们不必做出这种选择。因为，巴托姆认为皮鲁他们肯定不忍心抛弃镇民！”
维尔托克的目光扫过在场的其他人，大声问道：“现在，我问你们同样的问题，皮鲁他们需要帮助，你们会抛弃他们吗？说！你们会选择抛弃他们吗？！”
半精灵职业者都低下脑袋，回避维尔托克的视线。维尔托克却没准备放过他们，挨个走到他们的面前，楸住衣领，审视他们的眼睛，再把他们推倒在雪地上，“你们都是混血儿，被巴托姆老板收养，在训练营长大，说不准还有血缘关系，彼此是兄弟，是家人。如果你们选择抛弃实力弱小的店伙计，任由他们在雪林中被野兽袭击，那冒险者之家就没有存在的必要了！”
约翰跳起来，忿忿地嚷嚷道：“我们没有抛弃皮鲁他们……”
维尔托克像一阵风，闪到约翰的面前，澹澹说道：“当然，你们没有抛弃皮鲁他们……如同巴托姆老板让你们最后撤，往北边逃跑，吸引半兽人和蛮族的追兵，以此掩护那些逃往金沙镇的觉醒者和镇民。你们已经做了自己能做的事情，不必有任何心理负担。”
约翰张了张嘴，又无话可说，只是长长地叹了口气。
“既然你们不会抛弃皮鲁他们，那我关于队伍后面没有追兵的假设就不成立！”
维尔托克走到暗行猎手面前，俯视他，说道：“你知道我们的后面有追兵。他们也都知道你知道后面有追兵。所以，九个觉醒者店伙计就算面对森林中的野兽也比留在队伍里要好很多。”
麦克斯苦笑道：“我是四级暗行猎手，有洞察追踪者的能力，我能感觉到敌人一直跟在我们的后面……”
“为什么要瞒着我？”维尔托克逼问道。
麦克斯紧闭嘴唇，不再说话。
“你先让皮鲁他们离开队伍，现在又让科尔医师带我和一级职业者从雪地深沟离开……实力强的人吸引后面的追兵，掩护实力弱的人逃命，这很好啊！然后呢？”
维尔托克点点头，突然指着胖厨娘，咬牙切齿地说道：“照这样下去，吸引追兵的人就剩下莎拉……你们没有抛弃任何同伴，你们抛弃的只是莎拉！你们不敢告诉我，是怕我反对你们的逃跑计划！”
麦克斯捂住自己的额头。维尔托克平时看起来傻乎乎的，其实聪明的过分了，他甚至怀疑维尔托克是个智力向的觉醒者。
精神属性15点的维尔托克绝不可能是个笨蛋，他只是反应有点慢而已。“知识拼图”独立分析问题需要时间，但没有任何遗漏。大家的微表情都被维尔托克看在眼里，“知识拼图”把线索整理清楚，就不难得出莎拉被牺牲的答桉。
维尔托克怒不可遏，伸手去抓麦克斯，“好啊，你果然想牺牲莎拉！”
“维尔，你误会了……”
“误会个屁！”
暗行猎手看见维尔托克五指如钩，蕴着可怕的力量，朝自己恶狠狠地抓过来。他赶紧侧身躲闪，却被维尔托克追的满地乱蹿，连话都说不出来了。
一只温暖的大手覆在维尔托克的头顶，他停止追赶麦克斯，转身看见胖厨娘莎拉对自己摇了摇头。她温和地说道“维尔，好孩子，别为难大家。”
维尔托克从莎拉的手里抢过沉重的石头擀面杖，拉着她往树林里走，还气呼呼地说道：“莎拉，我们走，不用管他们。”
其余的人留在原地面面相觑。麦克斯龇牙咧嘴地说道：“维尔托克先生到底是力量向、智力向、体质向，还是敏捷向？我感觉再坚持一会，我都要被他抓住了……”
科尔医师幸灾乐祸地看了麦克斯一眼，摇摇头，忧心忡忡地说道：“莎拉大姐的速度变慢了……她离标记地越来越远，我估计她坚持不了太长时间。如果莎拉大姐出了问题，维尔托克还会接纳我们吗？”
情绪一直低落的哈克突然开口说道：“莎拉大姐救过我的命，我不会让她死在我的前面！维尔托克会看到，冒险者之家为了保护亲人是敢于牺牲的！”
科尔沉默了一下，笑着点头说道：“这样也好，我能活到现在算是白赚的……而且，情况不一定有那么糟糕，我陪你们一块走下去。”
哈克不屑地“呸”了一声，说道：“你这样的家伙一点战斗力都没有，陪我们走又能顶什么用？还是按照麦克斯的方法，你带35岁以下的年轻人从雪沟里走，别给我们添负担就行了。35岁以上的人都跟着我，陪莎拉大姐走完最后一段路！”
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假期结束，我回来了。