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且说李昌言仗着沙陀铁骑兵攻击力强，立功心切，一路追杀朱存的人马，被朱存引入了大騩山一带。那里山高林密，道路崎岖，朱存看到沙陀骑兵进入了义军预设的伏击圈内，就一声令下，义军弓弩手的伏远弩、擘张弩、角弓弩箭矢如雨点般向沙陀骑兵射去，义兵在山顶上撬动木棒，巨石直滚下来，义兵又举起很多小石块狠狠地砸向沙陀骑兵。
沙陀骑兵突然遇袭，顿时乱成一团，被打得人仰马翻，死伤一大片。战马受惊，四处乱窜，很多沙陀兵连人带马掉进了陷马坑里，被竹签子、铁蒺藜等尖刺之物扎成了马蜂窝。
李昌言大惊，传令火速撤离山谷，朱存哪里肯舍，手中拨风刀一挥，怒吼一声：“大齐弟兄们，随我一起追杀沙陀兵！”义军从隐蔽处钻了出来，呐喊着杀向沙陀兵。这时很多沙陀兵已经没有了战马，变成了步兵，沙陀兵长于骑战，步战方面并不擅长，被义兵杀得积尸山谷，死伤无数，大败亏输，折兵大半。李昌言在亲兵护卫下，杀开一条血路，狂奔到张自勉的大营，向张自勉哭诉惨败的经过。
张自勉听了李昌言的汇报也是吃惊不小，想不到义军敢对沙陀铁骑兵开刀，这可是他“剿贼”大军里的一张王牌啊！如今王牌军惨败，他作为中原北线“剿贼”总指挥，实在太没有面子了。
张自勉百般无奈，只好安慰李昌言：“李将军，虽然你这次损兵折将，但还有好几百骑，我看这样，你的沙陀兵离家时间也很长了，肯定思家心切。你就带他们回凤翔吧，让兵士们和家人好好团聚团聚。你回到凤翔后，要抓紧时间招兵买马，扩充兵力，下次朝廷应召时，你再带兵出征。”
李昌言想不到张自勉对他带领的沙陀骑兵这么好，打了败仗还放他们回去和家人团聚，真是喜出望外，感激涕零。李昌言向张自勉深施一礼，说道：“张将军为人忠厚，仁慈爱民，昌言非常敬佩，我这次回去，一定会按您的吩咐招兵买马，抓紧训练，来日张将军需要末将增援时，末将一定赴汤蹈火，迅速来到您的营中！”
“嗯，昌言，那你就赶快动身，到凤翔去吧。我为你写一张便笺，你经过洛阳时给刘景仁看一下，他是我的老朋友，会放行的。”张自勉说完，到帅案上取过一支狼毫笔，写了一张便笺，交给李昌言。
李昌言走后，归仁绍对张自勉说：“张将军，李昌言打了败仗，你却放他回凤翔老窝，这是为什么？”
张自勉苦笑一声：“一则沙陀兵是我们请来增援中原战场的，如今已经折兵大半，这几百号人也派不上多大的用场，放他们回去也正好体现了我们的诚意；二则如今营中粮草不多了，郑州城里也在闹饥荒。城里城外十几万大军，人吃马喂的，消耗相当大。这春荒二月的，你让我到哪儿去弄粮草？其它方镇迟迟不肯向中原“剿贼”大军运送粮草，互相推诿，唉，没有当过家，不知柴米贵。我这个中原“剿贼”副总指挥，一点儿也不想当，谁想当谁就当去，早点让我解甲归田算了！”
归仁绍一听，这才知道张自勉放跑李昌言的原因，原来军中粮草不多了。他想了一会，对张自勉说道：“张将军，既然粮草不多了，就得加紧时间剿贼，我看大军逗留在郑州一带也不是个办法。”
张自勉和归仁绍私交一向不错，他知道归仁绍为人比较地道，不像杨复光那样喜欢在李儇和田令孜那里告前线将领的黑状，所以也就放心大胆地
说道：“蛤蟆蹦三蹦，还得歇一歇。不是我不想剿贼，征剿大军上次增援宋州，空忙了一场，还损失了雷殷符的三万人马。如今根据朝廷旨意调兵回防郑州，却被贼寇袭扰不休，寻找贼寇主力又寻不着，我现在也真的是无计可施啊！”
归仁绍点点头：“张将军智勇双全，我相信会有办法解决好这一难题的。”
就在张自勉和归仁绍商量大军怎样部署时，外面喧哗一片，一名亲兵进来报告：“张将军，不少兵士因为吃不饱饭，正在外面吵闹！”
张自勉、归仁绍连忙走出营外，一看营外密密麻麻地站满了兵士，很多兵士嘴里不停地喊着：
“我们要吃饭！”
“我们要回家！”
“服役期满了，为什么不放我们回家！”
“我们要军饷！”
……
张自勉连忙好言抚慰吵吵嚷嚷的兵士：“弟兄们，你们辛苦了！最近因为连续行军打仗，春雨连绵，导致粮草供应紧张。朝廷一向对你们十分信任，经过核实，服役期满的，根据自愿原则，不想继续服役的，可以回到家里。只要你们遵守大唐法度，张自勉绝对不会为难你们。这次各部兵士就由各自的部将带领，到郑州周围向大户人家借粮，哪个大户不肯借粮，就扣押起来，以违反大唐律法论罪！”
闹事的兵士听了，这才慢慢地平息了情绪，各自回营去了。张自勉马上召集手下将领开会，划定征粮借粮区域，诸将按张自勉的命令到郑州周围去向老百姓征粮，向大户人家借粮去了。
这样一来，郑州一带的百姓可遭了殃，百姓家里只要能吃的，被这些“剿贼”兵将搜刮一空，就连鸡窝里生蛋的老母鸡、家养的小狗小猫，也全部被抢走，百姓们哭得呼天抢地，大骂这帮李唐乱军为“强盗兵”、“扫帚星”，不少百姓干脆投奔了义军。很多大户人家的粮食也被强行“借”走，都愤愤不平，一怒之下，有的到义军那里报名参了军。朱存、朱温的队伍一下子扩展到了二万多人，军力大增。
且说曾元裕驻兵鄂州，得到军报，获悉吴彦宏一军被王重隐、徐唐莒杀得大败，吴彦宏、高周彝退兵江陵，胡真、顾彦朗去了谭州，都没有到鄂州和他会合。李福、刘巨容自从被孙梅、岳灵飞杀败后，退守鄂州，情绪低落，整日饮酒解闷，段彦谟、朱敬玫带着残兵败将也来到了鄂州。这些被江南义军修理得灰溜溜的唐军将领，聚在一起喝茶侃大山，议论朝政，把“剿贼大业”丢在了一边。
曾元裕这回可真急了，自从诛杀王仙芝后，他的军队屡战屡败，士气越来越低落。如今，整个鄂州的兵将加起来还不足五万，再打下去，吃了败仗，那可真要变成光杆司令了，所以曾元裕只好在鄂州老老实实地呆着，不敢轻举妄动。
一日，曾元裕吃好早饭，像往常一样到府衙里上班，快要到府衙时，看到只有几个公差倚在门口。公差看到曾元裕大步流星地往府衙走来，连忙站直身子，毕恭毕敬地说道：“曾将军，您来上班啦！”
“嗯！”曾元裕鼻孔哼了一声，径直走了进去，府衙里冷冷清清，空无一人。因为中原战乱，李唐政府的衙门早就不像太平盛世时候那样正常运转了，很多官吏携带着财物到没有战乱的地方去避难了，所以不少州县往往就是军人兼做政务。不打仗时到衙门上班，处理各种民事纠纷；“贼寇”打来时就要披挂上阵，忙得不亦
乐乎。
曾元裕走到帅案边，坐在楠木椅子上，想到诸将平日上班拖拖拉拉，喝酒品茶成风，真是气不打一处来。他立即把几个公差喊到身边，命令道：“传我命令，你等速速通知鄂州诸将前来集中议事，商议军政大事！”
公差们不敢怠慢，连忙外出通知去了。
不一会儿，鄂州诸将三三二二地到了府衙，看到曾元裕面无表情，埋头批阅文书，诸将知道曾元裕的脾气，管起事来雷厉风行，不管事时绝对是和和气气，像一个文弱书生。这时诸将看到曾元裕一声不吭，知道接下来肯定就是电闪雷鸣、狂风暴雨了。
不出诸将所料，曾元裕抬眼看了一下众人，当他目光落在高湘身上时，久久没有移开，看得高湘直发毛。这位高湘，就是在洪州被曹师雄打败的那位州长。义军还没有攻城，高大人就携带金银珠宝，带着家眷和亲信逃到湖口去了。前阵子，曾元裕特意派李福把这位高大人“请”到了鄂州，说是要召开军政会议，要重新委任他担任“重要职务”，高湘担心曾元裕找他算帐，追究洪州失守责任，死活不肯到鄂州开会。李福好说歹说，拍胸脯保证他的生命安全，高湘这才跟着李福到了鄂州。
离开湖口前，高湘特意在湖口最大的酒店宴请李福，并送给李福五十两黄金，要李福在曾元裕、杨复光面前多美言几句。到了鄂州，高湘马上展开公关活动，亲自到杨复光府上，送上了一百两黄金。为了保命升官，高湘可说是费尽了心机。
曾元裕见诸将到齐了，开始说话了：“诸位，自从击败王仙芝这股贼寇后，朝廷以为万事大吉了，命令各方镇带兵回各自辖区。谁知齐鲁、中原贼寇蚁附黄巢，死灰复燃，四处作乱，官军接连受挫。本帅经过认真分析，总结教训，最重要的一个原因，就是军纪不能很好贯彻。一些高级将领、地方官吏贪生怕死，在贼寇打来时，就望风而逃，造成了严重的后果！洪州的高湘就是一个典型代表，他竟然在贼寇攻城前夕，临阵脱逃，携带金银珠宝到了湖口，丢下洪州军民不管。高湘严重地触犯了大唐律法，按律当斩！”
高湘一听，吓得屁滚尿流，连忙走到曾元裕帅案前，跪在地上，不住地叩头，额头都碰破了皮，鲜血直流，哭求道：“曾将军，曾大人，下官知错了，但贼寇的确厉害，为了保存大唐军力财力，我才下令撤离洪州。曾将军，曾大人哪，请饶了我这一回吧！”
“饶了你？你说来轻巧，你当初弃城逃命时，难道就没有想到后果？今日不斩汝，大唐律法威严何在？刀斧手，把高湘拖出去，斩讫报来！”
高湘这时面如土色，不停地喊着：“曾将军，饶命啊，下回我再也不敢了！”
刀斧手上前，拖着高湘就往外跑。
“慢，刀下留人！”杨复光走了出来，对曾元裕说道：“曾将军，高湘刚才所言也有一定道理，在贼寇大兵压境的情况下，如果和贼寇硬拼，那也是死路一条。高湘是朝廷任命的地方大员，要斩他也得向朝廷禀明情况，经过朝廷核准才能开刀问斩，这个常识曾将军应该是知道的吧！”
这时，李福等将领也纷纷为高湘求情。
曾元裕一看这个架势，杨复光也出来为高湘求情了，说的话有理有据，不好辩驳，他只好顺驴下坡，说道：“高湘，看在众人为你说情的面上，死罪可免，活罪难逃，拖出去，重打三十军棍！”