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西殿太平军在武昌逗留了数日进行休整扩军，面对即将开始的攻略南京之役，萧云贵相信就算不用扩军，以现下西殿太平军的实力也能像历史上那样顺利攻克。但他和左宗棠商议之后，还是决定继续扩军，原因无他，武昌沿江东下有黄州、田家镇、九江、安庆、芜湖等重镇，放弃这些重镇只单独占领南京是极为危险之事。
深谙江南地理的左宗棠与历史上不熟悉大江地理的洪杨不同，安庆地理位置险要，是扼守长江，屏障江宁的重要军事据点。如将日后太平天国沿长江的势力比着一条长蛇，安庆就是长蛇的七寸。历史上曾国藩、胡林翼一眼看出安庆的重要性，拼着天下财赋占其半的江浙不要，也要夺取安庆，可惜洪秀全、杨秀清等人初下江南，不明地理，在攻下安庆疯狂扩军后，携带百万饷银和七十万部众弃城而走。
萧云贵自然不会犯同样的错误，打一开始他就没有纠结什么分兵有害，太平军始终是要夺取全国政权的，分兵只是迟早之时，趁眼下清军无力组织起有效兵力反扑，太平军要在最短时间内完成分兵和攻略，把沿江的城市一座座的巩固起来，这样才能获得更大的战略活动空间，而不是像历史上那样，被压缩在南京一城，而后又被迫发动北伐和西征。
武汉三镇萧云贵留下李以文、陈玉成两人领一万西殿老兵为骨干，三镇新招募的两万新兵为辅，一共三万人镇守此处。这西殿一万老兵中，其实真正的广西老兵不过千人，其余都是湖南的新兵，只不过他们经历了湘潭、衡州、益阳、岳州、武昌数次大战之后，已经是合格的太平军老兵了，以他们为骨干组建起来的李以文部太平军实力绝对比追击的清军要强。
除此以外，萧云贵还留下水营罗大纲部将陆顺德领一千五百余艘战船为辅，火器、火炮也给李以文留下不少。而且太平军在武昌实行的仁政，让武昌百姓更加拥护太平军，同时武汉三镇又有宝庆商会和贵云商会的鼎力支持，萧云贵相信除非清军集中十万水陆大军来攻，否则休想攻下武昌。
而清军这边却是极为凄惨，向荣在衡州大败逃得性命后，做了一次直下直上升降，第一天朝廷旨意到来，革职流放新疆，老向收拾好行装准备到新疆种田。没想到第二天旨意又到，降职留用军前，老向又放下行装留下。没过几天旨意又到，升任钦差大臣，接过徐广缙的差使，继续剿灭太平军。
接手徐广缙留下的烂摊子，饶是老奸巨猾的向荣也是一筹莫展，醴陵方面，江忠源、张国梁还在石达开、赖汉英的攻势下苦苦支撑。西渡湘江的张亮基、胡林翼、彭玉麟部倒是包围了韦昌辉镇守的益阳，但指挥北殿太平军镇守益阳的是北殿国宗韦俊，此人乃是以善守出名的大将，张亮基手下虽然不乏名将老兵，但面对韦俊铁桶般的守险防御也是进展不大，双方还在益阳外围反复争夺险要之地，而太平军又有数百艘战船支援，清军根本无法彻底围死益阳，只能迟滞了北殿太平军向常德发起攻势的行动。
向荣也明白，要是长沙的洪杨向益阳或是醴陵增派援军的话，这两处都将面临着败退的局面。相比湖南的烂摊子，更让向荣头大的是攻下武昌的西殿太平军，这支庞大的人马随时会沿江东下，沿江各处城池有多少兵向荣是清楚的，根本就不是号称三十万之众的西殿太平军对手，而咸丰的旨意又是要向荣亲领兵马堵截兜剿武昌太平军。
向荣到任后，和徐广缙交割了军政之务，徐广缙像是老了一大截一般，老头这次到新疆种田，年老体迈的老徐，说不好就不能再回来了，向荣有种兔死狐悲的感觉。
徐广缙颤颤巍巍拉着向荣的手说道：“欣然，此去新疆，老朽恐不能归返，这把老骨头也算是为朝廷尽忠了。但欣然你不一样，初掌军政之大权，正是大展拳脚之时。不过老朽痴长你几岁，听老朽一言，长毛贼与寻常贼寇不同，他们建号立制，统御森严，已成气候，各地乱党又是此起彼伏响应，要想剿灭绝不能急功近利，要像康熙圣祖爷剿灭吴三桂那样，徐图缓进，步步为营，以全国之力消耗贼寇，十年之内方能有剿平的希望。老朽留给你的家底不多，眼下只能自保避战，断不能一战而断送了整个江南战局啊。”
向荣自从接任之后，也是想了很多，徐广缙的话和他所想的差不多，太平军势力已成，绝非一朝一夕能够剿灭的，清军唯有靠所占有的广袤领土和人力与之周旋，等到军强贼弱之时，才是反扑的时机，仅靠眼前的军力一味堵截鏖战，清军可能撑不了多久。当下向荣朝着徐广缙深深一揖道：“徐公放心，在下明白此间厉害，定会上奏朝廷，陈书厉害，重新制定一个剿匪的长远之计。”
徐广缙有些欣慰，眼角湿润着道：“老朽别无所求，只是尚有一个表侄儿朱铭尚在军中为都司，只望欣然弗照一二。”
向荣点头道：“徐公放心，在下定会看顾。”
话别了徐广缙后，向荣东拼西凑，拉上广东、福建、江西等省调来的援军，好不容易凑足了一万五千余人，从江西陆路北上，和秦定三部会合后，总算清军组织起了一支两万余人的援兵，在武汉三镇外围与太平军对峙。
迫于咸丰严饬痛剿的旨意，向荣派遣道员李孟群等将对武昌太平军发起了几次试探性的进攻，但都被太平军打退，清军损失千余人和一员游击。向荣见太平军防备完善，只能固守营盘对垒。
萧云贵可没功夫和向荣在武昌外围拼消耗，攻陷武昌后的第九天，西殿太平军留下李以文、陈玉成部三万人镇守武昌，其余五万太平水陆大军和三万随军民夫号称十万之众，水陆并进开始沿江而下。
西王萧云贵、左宗棠、洪韵儿等先行登舟，罗大纲、唐正财等统率水师护卫，林凤祥、李开芳、吉文元、林启荣、朱锡能等将率陆军夹岸护卫，浮江万艘，帆樯旗帜如云，浩荡东下。清军与太平天国打了许久的仗，一直在数量上占有优势，如今太平军已扩充至十万，沿途防堵清军却不过数千人，于是望风而逃。
咸丰帝罢免徐广缙，改任老于行伍的向荣为钦差大臣后，又加派宿耆老臣琦善、两江总督陆建灜为两名钦差分别负责江北和江东的防务。
向荣发觉太平军顺江东下之后，摄于咸丰严旨，只能采取平行追击战术，沿陆路追赶太平军，意欲集重兵于九江，与西殿太平军决一死战。
但沿途清军围堵甚不得力，除老鼠峡爆发一场不大的战斗外，武昌至九江数百里，官兵逃散一空。让向荣根本没有时间集结兵力堵截，只能在太平军后面苦苦追赶。
两江总督陆建灜闻太平军兵出武昌，胆战心惊之下，不顾面子，开船抛弃下属连夜逃遁，撤至九江等待向荣援军。陆建灜愁苦万状，夜不能寐，起床巡视，竟被和他同样神经过敏的巡夜士兵当成贼人抓住一顿胖揍，折却牙齿两个，可谓是倒霉到家。
陆建灜撤退到九江，依然觉得离太平军太近，安全缺乏保证，又星夜下彭泽，到了彭泽，越逃越是胆战心惊，放火烧了自己的座船，乘小舟返回南京。
江西巡抚张芾原在九江驻防，见陆建灜逃窜，心想钦差都逃了，自己这个空头巡抚不逃更待何时，张芾又自称“菩萨心肠”，索性都是败仗，不如救人性命，于是将他能调动的沿江清军全部后撤，让士兵与己一同逃窜，于是向荣的计略就这样失败了。
西殿太平军得张芾相助，进展顺利，不数日即攻克九江、彭泽、小孤山，沿途守军未作任何抵抗。攻下九江后，萧云贵留下林启荣镇守九江，分出老兵五千，又命林启荣在九江招募万余新军为辅。这一点上萧云贵还是比较放心的，林启荣历史上就是守九江出名的，由林启荣出镇此处，和武昌互为支援，相信清军无法在短期内对九江形成威胁。
数日后西殿太平军前锋李开芳部抵达安庆外围，总兵王鹏飞一见太平军旗号，便肝胆俱裂，率先逃跑，逃跑前突然想起空城计故事，于是打开城门才逃跑。李开芳部太平军大声讥笑鼓噪进城，放手追杀清军。清军武官未读过忠孝节烈的圣贤书，无耻地带头先跑，留下城内数百名大小文官。文官们也各各出奇谋逃跑，但毕竟都是读圣贤书的人，“名不正则言不顺”，凡事总要讨个说法，故文官趁太平军越城追杀清军，暂住尚未攻到的城南，焦急地寻思逃窜的借口。
最有急智的是安庆知府傅继勋，声称安庆告急，其他城池肯定更加危险，自己要以大无畏的精神押解饷银出城，支援别处的剿匪抗战。傅继勋押送饷银——随身银票二百两化妆出城，安徽布政使李本仁义愤填膺，直斥傅继勋为欺世之巨骗。李本仁说经自己检查，城中数十万饷银犹在，傅继勋根本没有押送饷银，于是自告奋勇，要出城捉拿巨骗傅继勋，顺便把饷银和温暖真正送到友军手中。
李本仁轻装简从，携带数十万饷银的帐目清单和百余两饷银“样品”，也化妆出城，与傅继勋怀着同一个伟大的人道主义目的在舒城相会。其他官员也大为感动，声称自己也要为押送饷银出一份力，各自分批携带饷银百两出城，士兵们也纷纷逃窜，安庆城中就只余安徽巡抚蒋文庆光杆司令一个。