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第九十四章 海陆空决战（三）
瓜岛“血岭”二次激战的硝烟仍在继续的时候，哈尔西便电令金凯德海军少将指挥的由“约克城”号航空母舰和战列舰“南达科他”号、巡洋舰“波特兰”号、“圣胡安”号以及以8艘驱逐舰组成的第16特混舰队，与以“大黄蜂”号为核心的第17特混舰队向东北进击，打算在圣克鲁斯群岛以北海区截击随时出现的日本联合舰队。
日美双方都在竭力进行空中搜索，只要先于对方发现目标，哪怕是一点点的领先，都有可能为此创下奇迹。侦察的结果，双方都徒劳一场，虽然金凯德的飞机曾一度捕捉到南云舰队，可是由于云层和雷暴雨作怪，南云又溜掉了。美日两方的统帅竟然出奇一致地向自己的舰队下连续下达了“进攻！进攻！再进攻！”的催战命令。
“报告蒙特中校，司令部最新电报。”通信兵向站在窗前关注“血岭”战斗的蒙特递来了一份电报。
“又是海陆航空兵协同作战的催战命令。”蒙特接过来拿在手上一看，吹了下口哨说“这己经是今天的第三份催促命令了，看来我们的新司令还真是有‘公牛’的性格。”
“那我们现在怎么办啊，蒙特中校，我们机场和特混舰队派出的侦察机都没能够发现敌舰队的踪迹。”轰炸机中队保罗-蒂贝茨上尉听得蒙特如是说，显得有点焦急地问道。
“‘血岭’的战队己经打了一夜一天了，依我看岛上的日军这次比上次死伤还要严重，短期内威胁已经不大，机场飞机的战斗重点也该是放到对付日军舰队上的时候了。”蒙特拿着电报走到了挂着海图的墙前，一边看一边皱着眉头思索着，好久都没有说话。蒙特机场仙人掌航空联队的几个中队长同蒙特共事久了，都知道这是蒙特在思考作战计划制定战术策略的时候。
“蒂贝茨上尉，你的b-17和b-25轰炸机中队有没有把握飞到圣克鲁斯群岛方向停留作战两个小时后再飞回来。”蒙特思索了好一会后向蒂贝茨上尉。
“圣克鲁斯群岛处于b-17重型轰炸机的有效攻击范围，但对于b-25中型轰炸机来说却是在边缘区域，如果想两种类型的飞机都停留作战两个小时，必须减轻载弹量，增加燃油量才能够做到。”蒂贝茨上尉是驾驶陆军轰炸机方面的能手，而蒙特的另一个手下唐-梅尔文上尉则是驾驶海军轰炸机的能手。现在蒂贝茨上尉主要管理b-17和b25轰炸机，梅尔文上尉主要管理的是“无畏”式俯冲轰炸机和“复仇者”式鱼雷机。
“能坚持到在战斗区域停留两小时就行了。”蒙特的面上露出了狡猾的微笑，扫视了一下自己的部下，在场的蒂贝茨上尉等几人都觉得有点心寒。对于蒙特这种嘴角微弯，眼眉一跳的微笑，被他的这些部下戏称为“恶魔之笑”通常蒙特这么笑的时候都是想出了可怕的战术和杀人方法。
“鉴于特混舰队设伏打击日军舰队离我机场的距离有点远，战斗机是不能前往护航的了，短程的海军轰炸机也不利于前往。现在我决定让陆军轰炸机全部装油箱出战，只携带两个100磅的轻型炸弹。”蒙特向蒂贝茨上尉说到。
“蒙特中校，你的意思我不太明白，难度只让轰炸机在机翼上挂两个100磅的轻型炸弹就出战吗？主挂钩和弹舱都装油箱吗？这样我们发现了敌舰拿什么去炸他们？”蒂贝茨上尉不解地询问蒙特。（陆军的轰炸机除了在机外可挂弹和油箱外，还有专用的炸弹舱，投弹手便是负责投掷炸弹舱的炸弹的。）
“看来我还得跟你详细说一说，你的b-17和b-25既要担任侦察任务，又要担任轰炸敌舰的任务，但这两种轰炸机机主要是针对地面攻击的，除了b-17能改装为鱼雷机外，并不能对战舰进行俯冲轰炸，靠高空水平投弹很难命中移动灵活的战舰。”蒙特开始耐心地向蒂贝茨上尉讲解起来“在主挂钩挂上大油箱，能增加飞机飞行作战时间，有利于长时间的侦察。但出动这么多陆机飞机光用于侦察而不进行轰炸，你不觉得很可惜吗？”蒙特掠了掠自己的头发又说到“就算让你把炸弹舱装满炸弹，毕竟数量有限，在三千米的高空你能扔中战舰的概率又能有多高？”
“b-17和b-25本来就是用来轰炸地面固定目标为主的，就连把b-17改装为鱼雷机也是权宜的做法，难道蒙特中校你想出了些什么好办法吗？”蒂贝茨上尉好奇心顿起，向蒙特追问到。
“所以我才要你把弹药舱都装满普通的汽油罐柴油罐啊，罐子不需要太大，最重要的是要数量多，只要飞机飞到敌舰2000米上空，投弹舱一开投弹手也不需要瞄准了，给我圣诞老人派礼物一样洒下去就行了。要是有三架飞机洒中一艘敌战舰，引起战舰大火，就算不能击沉敌舰也能大量杀伤舰上的敌军。”蒙特裂嘴露齿一笑，伸手拍了拍蒂贝茨上尉的肩膀。
“这果然是个好办法，但这需要花多少汽油和柴油啊？”蒂贝茨上尉恍然大悟地点了点头，但又疑虑地向蒙特问道。
“嘿嘿，谁叫我们的战区司令哈尔西中将这么心急要进攻啊，浪费一次汽油也是为了战斗嘛，只要把日军的舰队打败了，以后还怕运输舰队不送来吗？”蒙特轻笑了两声“你还是赶快叫地勤人员去准备多些装汽油柴油的小罐子吧，争取在明天早上4点前准备好。”
于是乎整个机场的人为了完成蒙特的这一道古怪的命令，不仅把机场找遍了，甚至还把机场附近的陆战队阵地翻了个底朝天，找来了一大堆被认为是垃圾的罐子瓶子，总之能装汽油的容器都找来装汽油柴油了。
26日晨4时30分，十六架b-17重型轰炸机和24架b-25中型轰炸机作好了起飞前的准备，所有飞机的挂钩上都挂上了大油箱，其中有一半的飞机按照蒙特的要求，弹舱内堆满了装着汽油柴油的各种罐子瓶子甚至玻璃酒瓶。
循例，蒙特给参战的飞行员作了机群战前起飞训话：“先生们，今天将会是一个重要的日子，我们将要同日军决一死战，拿出你们的勇气和力量，把日军通通送进地狱，历史将会记载你们的功绩。我们首要的任务是要侦察出敌舰队的具体位置，其次是配合特混舰队的舰载机攻击敌舰。起飞后将按计划对圣克鲁斯群岛附近海域进行定向扇形密集搜索，一但发现敌舰队位置立即向特混舰队拍发无线电报，并用无线电即时通话器向附近友军呼叫，小分队与小分队之间协同作战。明白了吗？”
“明白了，中校！”一百五十多个机组人员齐声呐喊回答，声音回响在黎明前的黑暗夜空之中，隐隐有回音之声越传越远。
“好，立即登机起飞，前往圣克鲁斯群岛附近海域作战！”蒙特大手一挥，下达了登机起飞命令。深感这次出战的重要性，并且没有战斗机护航，这次蒙特决定亲自担任机群指挥官，驾驶b-25轰炸机出战。之所以不选择驾驶b-17重型轰炸机，这是因为蒙特对b-25轰炸机更加了解和熟悉，大家不要忘了在半年前蒙特和杜立特一起研究过如何让b-25轰炸机在航空母舰上起飞的事情。
b-25中型轰炸机又叫米切尔轰炸机，以起飞所需跑道短，短距离起飞性能突出，故障率低，所需的地勤维修较少，续航能力强，及易于因战斗需要而进行改装的特点，十分适合太平洋修建于海岛上的简易机场使用，中途岛之战后逐渐成为主要的陆基轰炸机，在b-29没投入使用前成为太平洋美陆军航空兵的主力。
“队形展开，按搜索计划对海域进行搜索，每隔十五分钟各分队长向中队长报告一次侦察情况，中队长再向我报告情况。”有超频波即时无线电通讯器就是方便，飞机与飞机之间的联系比起中途岛之战前要改善了很多，机群的指挥更及时灵活，机群也不容易出现混乱和掉队迷航的现象。
在蒙特率领机群起飞出发的同时，金凯德少将也在哈尔西的一再催战的电报下，在五点的时候便命令十六架只携带了500炸弹（一般是带1000磅炸弹）却多带一个油箱的“无畏”式俯冲轰炸机起飞，对舰队所在的太平洋西北方向进行搜索。一口气派出十六架侦察机，这只在珊瑚岛海战中被特混舰队采用过一次，那次还是由蒙特带队的。这样一来美军在圣克鲁斯群岛附近海域的陆基舰基侦察机总数要远远超过日军这时所派出的侦察机数。而南云依然墨守成规，，先派出没有攻击力的侦察机侦察搜索，而且数量并没大幅增加。
美军如此密集的空中侦察是前所未有的，这也从一个侧面看出美军培养出来的飞行员数目在不断增加，正如美国工厂生产出来的飞机一样，不断补充到各个部队中，以老带新还不断成立新的航空联队，补充的数量渐渐超过消耗的数量，战争的天平开始悄悄发生着变化。
“跳舞者呼叫友军，跳舞者呼叫友军，听到请回答。”从机场起飞到达预定的圣克鲁斯群岛附近海域连续搜索了一个多小时，在6点半左右蒙特忽然从美军通用频道中听到了一个熟悉的代号在连续呼叫“跳舞者”正是以前自己在“约克城”号上指挥过的“无畏”式俯冲轰炸机中队的代号。一种久违的亲切感从心中悠然升起，蒙特马上对着通讯器呼叫“我是仙人掌指挥官恶魔，跳舞者听到请回答。”
“跳舞者收到，我是快乐小鸟，向恶魔致敬。”无线电那边传来了以前蒙特的同僚的声音，快乐小鸟原来是蔷薇战斗机分队的一员，现在已经改飞轰炸机了并升为分队长了。
“跳舞者那边的情况怎样，请通告。”蒙特向通讯器叫到。
“发现敌航空母舰编队，正在接近中，我方只有7架sbd3，请火速来援，方位xxx，xxx。”快乐小鸟显得十分兴奋，金凯德少将派出的十六架侦察机中只有他的分队在该海域附近，发现敌舰队后立即拍发了无线电报回特混舰队，这时的他正在考虑是否需要像蒙特几个月前那样，就算几架飞机也要向敌舰队发起攻击。蒙特的到来显然让他精神振奋。
“恶魔明白，马上前往支援，请汇合后再发动攻击。”蒙特高兴得几乎弹了起来，连忙向自己的仙人掌机群传达集合命令，可惜机群已经分散侦察，一时间难以集合齐，严令远处的飞机快速向敌舰队所在位置自行飞去后，蒙特带着8架b-25和6架b-17前往支援。
极目远眺，透过云层隐隐见到海天的尽处有黑点出现，每当这个时候，对蒙特来说都是一个心跳加速的时候。就算再怎么经验丰富的沙场老手，这个时候心跳不加速绝对是不正常的。沉着冷静和热血沸腾是优秀战士具有的矛盾而又并存的特殊心态。
和快乐小鸟率领的“无畏”式俯冲轰炸机分队汇合后，蒙特一如既往地立即接收了指挥权。在高空中用军事望远镜仔细观察后，蒙特辨认出前方海面上的是日军的一艘重型航空母舰和一艘轻型航空母舰的联合编队。近二十艘护航战舰把它们围在了中间。大的那艘蒙特不用望远镜也能认出来，那是在珊瑚海战中几乎被自己炸沉了的“翔鹤”号，小的那艘从外表上看应该是“瑞风”号无疑，它的样子和已经沉没的“祥风”号差不多。虽然在心里很想把“翔鹤”号先打掉，但理智还是战胜了诱惑，没有战斗机的辅助攻击，光凭现在这二十一架轰炸机的战斗力，蒙特是很清楚自己应该怎样选择自己的猎物。