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阿尔斯特自由联邦，西北边陲。
沙场，给人的印象应该是黄沙飞扬，寒风瑟瑟，但当飞行运输舰缓缓下降时，舷窗外的世界，却是个一望无垠、绿意盎然的大草原。
它有个很美很浪漫的名字，娜莎草原。
这个大草原的面积接近20万平方公里，大部分归为阿尔斯特自由联邦的纳沙泰尔联邦州，小部分属于一个名为希流森的北方小国。草原以北，便是存续已有一千六百多年、横跨北陆和北方极地的威塞克斯王国。
尽管国家体制和民主形态存在较大差别，阿尔斯特自由联邦与威塞克斯王国的战友情谊还是从战火纷飞的年代延续下来。每年的春季大会操和冬季大演习，联邦方面都会邀请北方盟国派员参加。战争刚刚结束的那几年，威塞克斯王国视之为锻炼部队、保持协作的重要契机，多时曾派遣三分之一的现役部队加入操演，只是在老国王麦斯林四世逊位、新王隆格斯二世即位后，威塞克斯开始谋求扩张，跟阿尔斯特自由联邦主张的和平、互信、共存、互助的国际理念相悖，外交矛盾时有发生，两国的亲密关系有所淡化。即便如此，威塞克斯皇家防卫军每年依然参加阿尔斯特自由联邦军的会操演习——近两年，来自北方的参训部队仍二三十艘飞行战舰、八九千陆战部队，以及百十名来自各个领域的军事观察员。
以上这些，皆是魏斯和他的同伴们落地宿营之后，听那小胖狄奥所说。
这个无偿为二年级学弟们提供讲解服务的三年级学霸，顺理成章地成为了巴斯顿学生团暂编第3步兵营的指挥官，并且得到了全体成员的一致拥护。
走马上任之后，小胖狄奥除了组织全营合练，大多数时间都在给学弟们科普各种跟大会操有关的知识。除了演习规则和注意事项，他叙述最多的，便是担当进攻方地面部队的第一军团。
阿尔斯特自由联邦陆军的军制，从小往大是连、营、团、师、兵团、军团，最低的编制单位是连队，最大是军团。因实际战斗需要，可将连队临时分拆为分队、小队，在军团之上组建战役指挥部。
第一军团的常备部队是5个战斗兵团，分别是号称“冠军”的第一兵团、号称“铁拳”的第四兵团、号称“利刃”的第五兵团、号称“烈火”的第九兵团以及号称“雄狮”的第十一兵团。这些称号可不是各部队自己封的，而是在战场上用无数鲜血和生命拼来的荣誉。
联邦陆军的常规兵团分为三个等级，即战斗兵团、警备兵团、后备兵团。战斗兵团是现役的一线部队，常规配置是3步兵师+1炮兵师，辎重补给和火炮拖曳主要依靠畜力，而第一军团所属各部，采用的是3机动步兵师+1防空炮兵师的新型配置，机动步兵师和防空炮兵师均大量使用卡车，辅以一定数量的骡马，机动速度更快，补给能力更强，即便是在脱离飞行部队掩护的情况下作战，也能够抵挡敌方飞行战舰一定强度的攻击，而不至于像上一场战争那样，一旦单方面遇到敌方飞行战舰，哪怕敌人只有三两艘巡防舰，也会被打得毫无招架之力。
大会操的序幕即将拉开，全军各部队陆续集结而至，常年扮演反派角色的第一舰队和第一军团早已就位。这是他们的防区，也是他们的主场，没有人比他们更熟悉这里的一切，每次以多打少还能抢占先机也就不足为奇了。
就在演习临开始前两天，尼古拉给魏斯带来了一个令人颇感意外的消息：此次春季大会操，阿尔斯特自由联邦政府照例向各国进行了安全通报，但是不知出于什么原因，诺曼帝国方面竟然一反常态，主动提出要派一个军事观察团前来观摩，而且作为交换，他们邀请阿尔斯特自由联邦派出一个同等规模的军事观察团，观摩他们两个月后举行的“夏季-雷暴”多军种联合实弹演习。
大概是出于政治外交上的考虑，在经过短暂的协商之后，联邦高层接受了诺曼帝国的提议，允许其派出一支不超过40人的军事观察团，在边境换乘联邦方面提供的军用运输舰来到演习地域，并且全程接受联邦方面的安排。
尽管事情得到了较为圆满的处置，但诺曼帝国军事观察团的“突然插足”，让演习指挥部不得不重新考虑安全保卫、外交影响、军事机密等各方因素。
就在尼古拉向魏斯透露消息的当晚，部队接到命令，春季大会操的开始时间推迟三天，所有战斗单位原地待命，做好随时调整驻地的准备。
这个突然变故，勾起了人们的好奇心。各种揣测、评论以及半真半假的小道消息满天飞。
有说诺曼帝国此次是来探察联邦军队备战情况的，有说他们早已对联邦军队的实力了若指掌，此番是故意来装小白的，还有说诺曼帝国真正的伏笔是两个月后的“夏季-雷暴”，那是为霍亨斯陶芬四世登基20周年所举行的超大规模烟火盛会，那是要秀肌肉、颂功绩的。然后？然后当然是再次为独霸世界而挑起战端！
两天下来，即便是蹲个茅坑，也能够听到好几种说法。
生活单调的军人们，简直把八卦精神发挥到了极致。
时间所剩无几，大会操是按原定计划进行，还是部分调整，亦或是重新谋划，当然不是这些低阶军官、普通士兵以及军校学员们能够决定的。从某种程度来说，他们都是无责任的吃瓜群众，上面怎么下令，他们怎么做，兵来将挡水来土掩，就这么简单。
在魏斯的视线里，只有尼古拉整天闷闷不乐。
他的兄长凯撒-莱博尔德迟迟没有露面，这是他情绪低迷的一个原因，而另一个原因，则是因为鲁克斯少校在得知诺曼帝国军事观察团将会现场观摩演习之后，执意让他远离战斗一线，至少是到军团一级的参谋部去，以免他的人身安全受到未知因素的威胁。
在大多数学员们眼里，见习参谋可是一份前途无量的好差事。参谋参谋，那就是协助指挥官出谋划策，可说是辛苦一阵子，受益一辈子。在联邦军队特别是陆军，有几个将校军官不是从参谋位置上起步的？可是对尼古拉而言，参谋是一份相当无趣的工作，因为可以预见，无论他去哪一个级别的参谋部，大家碍于他的身份，绝不会把最苦最累的活交给他做，那样固然轻松，但也失去了本来的意义，反倒不如待在一线部队来的实在。
尼古拉不同意，布鲁克斯少校不敢硬来，但他日复一日的软磨硬缠，着实让尼古拉几近抓狂。
好在命令下来了，巴斯顿学生团被编入防守方的“第二波预备队”。学员们连夜收拾行装，登上飞行运输舰，集体转移到了距离主战场四百多公里远的“大后方”。
推迟三天的春季大会操，终于吹响了号角。
或许是演习指挥部有意为之，此次会操刚一开始，扮演进攻方的第一舰队就在一场针尖对麦芒的战斗中重创了第二和第三舰队，取得了战场上的相对制空权。第一军团兵分三路，虚实交替，只用了两天一夜就在防守方的正面防线上凿开了一个突破口，拥有“冠军”称号的第一兵团一马当先，抢在防守方一线部队回撤之前，进抵位于防线后方六十多公里的重要补给点，并在飞行舰队的强势支援下，迅速夺取了这个意义重大的战术支撑点，切断了防守方四个主力兵团的主要补给线——按照演习规则，这些防守方部队在随后的战斗中遭到了1比2的“战损比惩罚”。等到他们狼狈不堪地撤回第二防线，兵力损耗已达半数，而演习开始只不过短短3天。
即便是在上一场战争初期，仓促应战的联邦军对在面对诺曼帝国主力时，也没有败成这副模样。
按照修改后的演习计划，防守方拥有三倍于对手的总兵力。一线部队在第二防线拼命死守，“第一波预备队”迅速开赴前线，试图稳住战局，伺机发起反击，可是出乎防守方的意料，进攻方再度施展空中跳跃战术，以飞行舰队掩护运输舰只强行突防，将两个精锐的步兵师投放到了一个处在铁路交通枢纽位置的城镇，以突袭效果抵销无补给线的战损比惩罚，快刀斩乱麻地夺取了这座城镇，既迟滞了防守方预备队驰援前线的速度，又扼住了防守方前线部队的主要补给线，尽管这两个精锐步兵师在一天一夜的鏖战后全军覆没，却创造了远大于其损失的战果。
在大会操开始后的第7天，“第二波预备队”接到了开赴前线的命令，这比原定计划时间足足提早了一个星期，而且从演习指挥部传来的通报表明，防守方一线部队损失率接近80%，那些精锐兵团已基本全军覆没，第一波预备队不再向前线挺进，而是在第三道也是最后一道预设防线组织防御。
按照演习规则，防守方连遭败绩，士气大受影响，飞行舰队的战斗力削弱20%，地面部队削弱30%，形势岌岌可危。